Un après-midi récent de juillet, l’historien de l’architecture de l’État Devin Colman a admiré le Redstone Cottage de 1905 sur North Avenue à Burlington. La directrice des parcs, des loisirs et du front de mer, Cindi Wight, et l’architecte de la restauration Jay White ont fait visiter à Colman la structure récemment restaurée appartenant à la ville – un adorable cottage et son extension des années 1980 – qui abrite désormais l’équipe de conservation des parcs et loisirs.
« C’est magnifique », a commenté Colman, en observant les porches reconstruits ancrés par des piliers en pierre rouge et les détails intérieurs d’origine tels que les fenêtres à imposte en verre vert et les poutres de plafond proéminentes. Mesurant 2 mètres et demi, Colman a dû se baisser pour monter la première marche. Il compense sa taille intimidante par le sourire amical d’un habitant du Midwest (il a grandi dans le Minnesota à partir de l’âge de 2 ans) et son humour décontracté.
Après la visite, les trois hommes se sont assis pour examiner la candidature du cottage au Registre national des lieux historiques du National Park Service. L’inscription est nécessaire pour obtenir une subvention du Vermont Housing & Conservation Board qui fait partie du budget de restauration d’un million de dollars du cottage, et les étudiants du programme de préservation historique de l’Université du Vermont ont rédigé le document de 40 pages. Colman a fait quelques suggestions de révision. Normalement, il aurait également révisé et édité la version finale, mais il ne sera pas là pour voir celle-ci. Le 12 août, il démissionnera de son poste.
Après 17 ans passés au sein de l’État, dont les douze dernières années en tant qu’historien de l’architecture, Colman se tourne vers le poste de directeur du programme de préservation historique des diplômés de l’UVM. Ce poste lui permettra de boucler la boucle : il a obtenu sa maîtrise dans le cadre de ce programme en 2006 avec une thèse sur les structures résidentielles modernistes du comté de Chittenden.
Il sera le seul professeur à occuper ce poste, au niveau de chargé de cours, dans un programme enseigné depuis 25 ans par deux professeurs, Tom Visser et le directeur sortant Bob McCullough. (La réduction du nombre de professeurs était une condition de l’accord de l’administration pour permettre au programme de se poursuivre après avoir annoncé sa suppression en 2021.)
Ce nouveau poste permettra à Colman de transformer sa thèse en livre et d’éliminer les déplacements entre sa maison de Burlington et Montpelier. En attendant, les règles de l’État imposent que la recherche d’un remplaçant à la Division de la préservation historique de Colman doive attendre son départ.
Cette décision a été une heureuse surprise pour de nombreux membres de la communauté de préservation du Vermont — un réseau discret d’individus dévoués, que Colman semble tous connaître et avec lesquels il s’entretient régulièrement.
« Vous êtes la personne idéale pour relever le défi de promouvoir et de recruter une nouvelle génération de conservateurs ! » a écrit le conservateur d’État David Schutz en réponse à l’annonce de Colman sur Facebook. « Je suis seulement désolé que la Division regrette vos prodigieuses connaissances et compétences. »
Laura Trieschmann, responsable de la préservation du patrimoine historique de l’État, qui travaille avec Colman depuis 2013, a fait écho à cette perte : « Il a 17 ans d’expérience en matière de visites aux Vermontois, en rampant autour de leurs maisons, en parcourant les plans de leurs bâtiments historiques et leurs archives. Ce lien avec les Vermontois et leurs histoires est en grande partie une histoire orale qui va nous manquer. »
Au cours d’une série d’entretiens récents, Sept jours Il a fait le point sur les connaissances, les compétences et les histoires que Colman, 48 ans, a apportées à son poste au sein de l’État et qu’il continuera à mettre en pratique dans son prochain poste. Même lorsqu’un journaliste était assis avec lui au café Scout, en bas de la rue du Redstone Cottage, Colman ne pouvait pas éteindre son radar de préservation.
« Prenez ce bâtiment de l’autre côté de la rue », a-t-il dit. « Il est en stuc, il a la forme d’un bungalow, il a des consoles sur les avant-toits, les fenêtres sont au nombre de quatre sur une. Peu importe où je suis, je regarde. » Il a ajouté en riant : « Parfois, c’est difficile de faire la distinction, comme : Attends, est-ce que je travaille en ce moment ou je suis en vacances ?»
Colman se promène souvent dans les quartiers à la recherche de trésors architecturaux. Il dit avoir toujours sur lui sa carte d’identité au cas où des propriétaires inquiets le confronteraient.
L’historien de l’architecture de l’État porte de nombreuses casquettes. Colman a déterminé l’éligibilité et examiné les candidatures pour les listes historiques nationales et étatiques et a tenu à jour un relevé de toutes les structures de l’État, historiques ou non. Il a été impliqué dans la préservation du patrimoine historique de l’État et dans les subventions pour les granges et a aidé les villes à trouver des opportunités de financement pour leurs projets de préservation. Il a également apporté son soutien aux sites historiques appartenant à l’État et à l’équipe en charge des examens réglementaires.
Et le lendemain matin des inondations de juillet de cette année et de l’année dernière, Colman a envoyé un e-mail aux 18 monuments historiques nationaux du Vermont pour voir s’ils avaient subi des dommages.
Colman laisse derrière lui un héritage de près de 90 inscriptions au Registre national. Il a sensibilisé les défenseurs de la préservation à l’importance de documenter le mouvement moderniste et a illustré une manière particulièrement vermontoise d’utiliser la préservation pour renforcer les communautés.
Bien que chaque État ait une approche différente pour mettre en œuvre les réglementations de préservation du Service des parcs, selon McCullough, « l’approche du Vermont est très bonne. Le bureau d’État a établi une norme très élevée pour la protection des ressources historiques du Vermont et la manière dont ces ressources bénéficient aux communautés. » Alors que l’accent était auparavant mis sur la sauvegarde des bâtiments, la nouvelle approche consiste à les réhabiliter en élaborant un plan sur la manière dont les bâtiments seront utilisés par une communauté. McCullough considère que Colman a « joué un rôle important à cet égard ».
McCullough a décrit la thèse de Colman comme étant « révolutionnaire. Personne n’avait étudié l’histoire de l’architecture moderne du milieu du siècle dans le Vermont ». La spécialité actuelle de Colman est de « nous tirer dans la bonne direction », a-t-il déclaré, car les bâtiments et les quartiers du milieu du siècle sont désormais historiques, ou ont au moins 50 ans.
Colman a expliqué dans un courriel qu’il était « attiré par la vision généralement positive et progressiste du modernisme et par la conviction qu’un design réfléchi peut améliorer nos vies. Le fait que de nombreuses personnes rejettent le modernisme me donne envie de le défendre, car je sais qu’un jour les gens finiront par l’apprécier. Nous devons nous assurer qu’il en restera quelque chose quand ce moment viendra ! »
Britta Fenniman Tonn est directrice des ressources culturelles du Vermont au sein de la société de génie civil VHB, basée à South Burlington, où elle s’occupe de l’examen réglementaire et de la conformité des projets du gouvernement fédéral en matière de préservation du patrimoine historique. Elle a déclaré que Colman avait également mis en avant les parcs nationaux et les chalets et stations de ski du milieu du XXe siècle : « Nous sommes tous désormais plus conscients de l’adoption par le Vermont de l’esthétique moderniste au milieu du XXe siècle et de l’importance de cette démarche. »
Tonn a rédigé le dossier de candidature de 400 pages au Registre national pour le village de Middlebury en 2022 dans le cadre de l’atténuation des effets de la préservation du projet de pont et de voie ferrée de la ville. Elle a déclaré avoir souvent interrogé Colman sur des questions épineuses de statut historique.
« Il y a tellement de zones grises dans la préservation, ce n’est jamais aussi simple. Un bâtiment peut être historique mais tellement altéré, alors où est la limite ? Je l’ai contacté à de nombreuses reprises lorsque c’était délicat », a déclaré Tonn.
Un exemple en est le Midtown Motel du milieu du siècle dans le centre-ville de Burlington, qu’elle a évalué pour le promoteur avant sa démolition en 2021. Tonn et Colman ont décidé qu’il était trop changé pour être qualifié d’historique.
« Nous avons tous les deux adoré le bâtiment », a admis Tonn. « C’est là que nous avons dû mettre de côté nos sentiments quant à la propreté et à la fraîcheur de l’endroit. »
Colman a souvent sollicité l’avis d’autres défenseurs de l’environnement. Lors d’une évaluation du projet de la grange Brennan de la ville de Williston, il s’est rendu compte qu’il avait lu un article d’Eliot Lothrop de Huntington sur les assemblages à triple mortaise et tenon de la grange et a contacté l’expert en charpente pour en savoir plus.
Lothrop, qui dirige actuellement la restauration de la grange East Monitor du Vermont Youth Conservation Corps à Richmond, a déclaré : « C’est une relation amusante avec ce gars qui voit tous les projets les plus importants de l’État, puis il envoie un e-mail et dit : «Quel est ce détail spécifique, et l’avez-vous déjà vu ?». Dans d’autres États, l’historien de l’architecture de l’État est moins impliqué. »
Colman allait souvent bien au-delà de sa description de poste, organisant des visites et des conférences pour des sociétés historiques, faisant des apparitions dans les médias, trouvant des emplacements pour les archives des anciens architectes du Vermont, envoyant des avis de structures historiques à vendre et nominant des maisons restaurées pour des prix de préservation hors de l’État – en particulier si elles étaient modernistes. Ces efforts plus tournés vers l’extérieur, dans un travail qu’il décrit comme étant principalement « en coulisses », ont apporté une attention positive aux médias du Vermont et ont doté les habitants de connaissances.
L’un des nombreux conseils d’administration dont Colman fait partie est celui de la section de la Nouvelle-Angleterre de Docomomo, une association à but non lucratif dédiée à la préservation des sites modernistes du monde entier. Colman a proposé la Stockmayer House de 1961 à Norwich, conçue par l’acolyte de Frank Lloyd Wright Allan J. Gelbin, pour le prix Modernism in America 2022 de Docomomo ; elle a remporté le prix. Il a récemment découvert la Peyton House de 1958 dans l’est du Dorset, conçue par Ashok Bhavnani, et a rédigé sa nomination. Les prix seront annoncés en septembre.
Courtia Worth, propriétaire de la Peyton House, a été émerveillée par l’enthousiasme et l’engagement de Colman dans un projet dans lequel il n’avait « aucune prise ». Colman a entendu parler de la maison pendant la rénovation, lorsque Mike Frost, spécialiste des revêtements de sol de Worth, de Vermont Eco-Floors, a envoyé une photo de la maison à sa femme, Karen Frost, qui co-organise la série de films Architecture + Design à Burlington et Brattleboro. Karen l’a transmise à Colman, qui avait présenté les films précédents de la série. Colman est arrivé à la maison un jour après que Worth l’ait invité à lui rendre visite.
« Il avait beaucoup plus de questions que je ne pouvais répondre », se souvient Worth. « Il a commencé à s’intéresser personnellement à Bhavnani. » Elle a mis Colman en contact avec le fils de Bhavnani via Zoom, et lorsque Colman a appris que Bhavnani avait travaillé sous la direction du géant moderniste Richard Neutra en Californie, « il l’a simplement pris et s’est lancé », a-t-elle déclaré. « Il m’a demandé : «Que penseriez-vous de ma nomination pour votre maison ?» Il est tombé du ciel, et il n’avait aucune arrière-pensée. Et il était charmant. »
Lothrop et Tonn, comme Colman et bien d’autres, ont obtenu leur diplôme du programme de préservation historique de l’UVM et sont restés dans le Vermont pour participer à l’effort de préservation. La tâche de Colman sera de reconstituer ces rangs, qui sont passés d’une douzaine en 2002 à entre trois et cinq ces dernières années.
Lothrop, pour sa part, ne peut imaginer personne de mieux placé pour accomplir cette tâche.
« C’est une grande victoire pour l’État d’avoir Devin dans le programme de préservation historique », a-t-il déclaré. « Il apporte cette communauté soudée. Il a une telle expérience. Il a ce bagage mais aussi une passion pour l’État. »
