Plus d’une décennie après avoir fabriqué un javelot à partir d’un bâton de bambou dans un petit village de la province pakistanaise du Pendjab, Arshad Nadeem a stupéfié le monde avec son lancer qui lui a valu la médaille d’or olympique aux Jeux de Paris.
« J’ai fabriqué ce javelot moi-même en 2012 », a déclaré Nadeem à la télévision ARY News en se remémorant ses débuts dans un sport qui n’est pas aussi populaire que le cricket au Pakistan.
Nadeem fait sensation au Pakistan depuis qu’il a remporté l’or à Paris le 8 août, en battant son rival du sous-continent Neeraj Chopra d’Inde, qui a remporté l’argent.
Ce lancer a rapporté à Nadeem plus d’un million de dollars américains – le Premier ministre Shehbaz Sharif a promis une somme de 150 millions de roupies (736 000 dollars) et la ministre en chef du Pendjab Mariam Nawaz lui a remis un chèque de 100 millions de roupies (491 000 dollars) dans son village mardi dernier.
Le ministre en chef du Sindh, Murad Ali Shah, a également promis de donner à Nadeem 50 millions de roupies (245 500 dollars).
Dans un pays de 250 millions d’habitants passionné de cricket, il n’est pas surprenant que Nadeem se soit mis à ce sport dès son plus jeune âge. Ce n’est que lorsque son frère aîné et son père lui ont suggéré de s’essayer au lancer du javelot ou du poids que Nadeem a oublié le cricket.
« (Ils) m’ont dit : «essaie le lancer du poids ou du javelot, car il y a une chance que tu excelles dans un sport individuel plutôt que dans un jeu d’équipe comme le cricket» », a déclaré Nadeem.
Il n’a pas regardé en arrière depuis.
Quatre ans après avoir commencé le javelot, Nadeem a fait son entrée sur la scène internationale en remportant le bronze à la Fédération d’Asie du Sud, dans la ville indienne de Guwahati. C’est lors de cet événement que Nadeem a rencontré Chopra pour la première fois, qui a remporté l’or.
Chopra a également remporté l’or aux Jeux olympiques de Tokyo, où Nadeem a lancé à une distance de 84,62 mètres pour terminer cinquième.
« J’ai commencé à m’entraîner pour Paris peu de temps après les Jeux olympiques de Tokyo parce que je savais que je pouvais faire quelque chose de spécial pour le Pakistan », a déclaré Nadeem dans l’interview télévisée diffusée jeudi.
La dernière fois que le Pakistan a remporté une médaille d’or aux Jeux olympiques, c’était en 1984, lorsque son équipe masculine de hockey sur gazon s’était imposée à Los Angeles.
Le Pakistan n’était représenté que par sept athlètes à Paris, et après que six d’entre eux n’aient pas réussi à monter sur le podium dans les épreuves de natation, d’athlétisme et de tir, Nadeem a déclaré qu’il était le seul espoir de son pays.
« J’ai arrêté de regarder les réseaux sociaux deux jours avant le tour de qualification parce que j’étais le dernier espoir de millions de Pakistanais restés au pays », a déclaré Nadeem.
Il a lancé à plus de 86 mètres et s’est qualifié pour la finale, mais a perdu son élan au premier lancer et a commis une faute. Puis il a battu son record de lancer à 92,97 mètres lors de sa deuxième tentative.
« Quand il est venu me voir pour la première fois il y a 12 ans, j’étais convaincu qu’un jour il franchirait la barre des 90 mètres », a déclaré l’entraîneur initial de Nadeem, Arshad Ahmed Saqi, qui a envoyé Nadeem pour la première fois à un tournoi de niveau provincial à Lahore en 2012 depuis un petit village du district de Mian Channu dans la province du Pendjab.
Nadeem a déclaré qu’après son deuxième lancer, il était sûr à « 90 à 95 % » de remporter l’or, mais il a continué à essayer d’aller plus loin lors de ses quatre tentatives restantes.
« Je savais que j’en étais capable », a déclaré Nadeem. « Même mon dernier lancer a dépassé les 90 mètres parce que j’avais confiance en moi. J’espère qu’un jour je pourrai battre le record du monde. »
De retour à la maison, sa famille passait la nuit et toute la nuit – à cause du décalage horaire avec Paris – à regarder Nadeem en direct à la télévision.
Sa femme Ayesha priait également.
« Je n’ai pas dormi pendant trois nuits », a déclaré Ayesha. « Je savais qu’il pouvait y arriver et je n’ai pas arrêté de prier pour lui. »
