La longévité est rare dans la gymnastique féminine d’élite. Pourtant, la Canadienne Ellie Black se rend à ses quatrièmes Jeux olympiques consécutifs à l’âge de 28 ans, dans un sport où la souplesse de la jeunesse est généralement un atout pour les acrobates de haut vol qui effectuent des saltos, des vrilles et des sauts sous l’œil scrutateur des juges.
Originaire d’Halifax, la gymnaste a réalisé plusieurs performances de premier ordre au Canada au cours de sa longue carrière, notamment des médailles aux championnats du monde, aux Jeux panaméricains et aux Jeux du Commonwealth. Une habileté porte même son nom dans le code de pointage de la gymnastique internationale : le Black, un demi-tour carpé unique aux barres asymétriques qu’elle a introduit en compétition en 2022.
Mais la gymnaste artistique la plus décorée du Canada n’a pas encore atteint son objectif de remporter sa première médaille olympique. Elle s’est entretenue avec The Globe dans le cadre de la promotion de la campagne Feed The Dream de Sobey’s en prévision des Jeux de Paris.
En l’espace de quatre cycles olympiques, comment votre rôle a-t-il évolué, depuis celui d’Ellie, 16 ans, aux Jeux olympiques de Londres en 2012, jusqu’à aujourd’hui ?
Lors de mes premiers Jeux olympiques en 2012, j’étais l’un des plus jeunes et des moins expérimentés de l’équipe. Je comptais sur les vétérans pour m’aider à me sentir à l’aise et à ne pas me sentir dépassé. Depuis, j’ai évolué vers un rôle de leader vétéran. C’est l’un de mes objectifs : aider les plus jeunes, partager mes expériences avec eux, nous aider tous à être à notre meilleur et à tirer le meilleur parti de ce parcours. Chaque Jeux olympiques est unique : un pays différent, une équipe différente et une préparation différente. Mais les Jeux olympiques eux-mêmes, c’est pareil, et vous savez que vous avez les compétences et les connaissances nécessaires pour vous préparer. Pour moi, le parcours est désormais une question de gratitude. Je suis entourée d’une équipe incroyable et de personnes qui croient en moi.
Quand et où avez-vous été le plus heureux ?
C’était en 2022, après les championnats du monde, lorsque notre équipe canadienne a marqué l’histoire en remportant une médaille de bronze pour le Canada et en qualifiant une équipe directement pour les Jeux olympiques de Paris. Je suis allée en Afrique du Sud avec mes parents, car mes parents sont originaires d’Afrique du Sud, et j’ai passé du temps avec mes grands-parents, mes cousins, mes oncles et mes tantes qui étaient tous là. Je pense que ces deux voyages combinés ont vraiment réuni tous mes univers et c’était tout simplement incroyable. J’étais si heureuse de pouvoir pratiquer le sport que j’aime et d’aider mon pays, et de vivre ce moment où j’ai atteint cet objectif à long terme. Et de pouvoir partager cela avec ma famille pour découvrir leur vie et leur culture et être avec les gens qui m’ont soutenue. Être si loin, en plus de mon sport, c’est difficile de trouver le temps de faire un voyage en famille, mais c’est nécessaire.
Quelle est, selon vous, votre plus grande réussite ?
Je suis devenue la personne, l’athlète que je suis aujourd’hui et j’espère avoir un impact important sur les jeunes athlètes, les femmes qui pratiquent ce sport et les gens des petites provinces et des petites villes. J’espérais montrer que l’endroit d’où l’on vient n’a pas d’importance. Si vous avez un rêve, que vous travaillez dur et que vous trouvez des gens qui veulent vous soutenir, vous pouvez le réaliser.
Quelle a été votre journée la plus difficile ?
J’ai perdu mon entraîneur de longue date (Keiji Yamanaka), qui m’a entraîné quand j’étais plus jeune. Il a cru en moi dès le premier jour. Il était comme un deuxième père. Je suis très ému quand j’en parle. Il faisait partie de notre famille et c’est grâce à lui que j’ai commencé à pratiquer ce sport et que j’ai atteint le niveau que j’ai atteint. Il est décédé il y a deux ans. C’était vraiment difficile. C’est un souvenir triste, mais aussi agréable, car nous avons eu une belle célébration de sa vie et nous avons pu voir combien de personnes il a eu d’impact.
Quelle est ta plus grande peur ?
Nous décevons les autres. Je pense que c’est un comportement courant chez les athlètes. Nous aimons faire plaisir aux autres et nous visons toujours la perfection. Nous avons beaucoup de gens qui nous admirent. Mais je pense que nous sommes aussi en mesure de montrer que nous sommes humains et qu’il est normal de faire des erreurs et d’avoir peur de certaines choses.
Vous avez parlé ouvertement de la nécessité d’un changement culturel dans la gymnastique. Qu’est-ce qui vous a poussé à vous exprimer et avez-vous constaté un changement ?
C’est quelque chose qui me passionne. Les enfants devraient pouvoir participer, se sentir à l’aise et en sécurité et avoir des opportunités incroyables. Pas seulement les enfants, mais les athlètes de tout âge. Nous voulons que ce soit un environnement sain, sûr, accueillant et inclusif. En grandissant dans le sport, j’ai vu et fait partie de nombreuses équipes, et j’ai vu comment cela peut être bien fait. J’ai eu cette expérience, et cela peut être très gratifiant quand on a le bon soutien et qu’on le fait de manière saine. J’ai aussi vu des endroits où cela n’a pas été fait de la bonne manière. Nous devons aller de l’avant – ce sport ne peut pas se développer de cette façon à l’avenir. Je suis passionnée par l’idée d’essayer de travailler pour changer la culture sportive, en particulier dans la gymnastique, d’aider ce changement à se produire et de responsabiliser les gens. Nous pouvons en parler, mais nous devons agir. Mon entraîneur est également un grand défenseur de cela. Nous avons tous les deux essayé de plaider en faveur de ce changement dans la culture sportive. Je pense que nous commençons à voir cela se produire en gymnastique. Au niveau international, on constate de nombreux changements, mais il reste encore un long chemin à parcourir.
Y a-t-il un livre ou un auteur qui a résonné en vous ?
Je dirais Tolkien. J’ai grandi en aimant Le Seigneur des Anneaux. J’ai lu les livres, j’ai regardé tous les films. C’est un excellent souvenir de mon enfance et c’était un monde formidable dans lequel je pouvais m’évader, lire Le Seigneur des Anneauxet Le Hobbit.
Quel est votre plus grand regret?
Au cours des dix dernières années, je n’ai pas pris plus de temps pour être présente et voyager davantage en Afrique du Sud et être avec ma famille, pour prendre plus de vacances avec ma famille ou mes amis. Nous sommes tellement pris par le sport de haut niveau, et le temps passe. Mais il est important de prendre le temps de créer des souvenirs et d’élargir d’autres domaines de ma vie et de ne pas me concentrer uniquement sur la gymnastique. Maintenant que je suis adulte dans le sport, j’ai appris qu’il est normal de prendre ce temps. Je l’ai fait et je suis revenue et je me suis mise dans une meilleure situation que de me contenter de me donner à fond et de ne pas consacrer de temps à ces personnes spéciales.
Quel métier aimeriez-vous exercer ?
Je souhaite rester impliquée dans le sport et développer des programmes pour les prochaines générations, et aider les autres à avoir les mêmes opportunités et expériences que moi. J’aimerais faire du commentaire sportif pour la gymnastique, ou travailler avec le Comité olympique canadien ou la fédération sportive.
Quel est le meilleur cadeau que vous ayez jamais reçu ?
Pour moi, le plus beau cadeau est un bon câlin. Je pense que cela en dit plus que n’importe quel objet physique que l’on peut recevoir. Et le simple fait de ressentir un soutien sincère ou des mots d’encouragement de la part de ma famille et des personnes les plus proches de moi, de ceux qui me connaissent le mieux en tant que personne et non en tant qu’athlète.
C’est peut-être une question étrange pour quelqu’un qui connaît déjà des athlètes olympiques très célèbres, comme Simone Biles. Mais lors de vos quatrièmes Jeux olympiques, y a-t-il un athlète du monde que vous n’avez pas encore rencontré et que vous espérez rencontrer cette fois-ci ?
J’aimerais beaucoup en savoir plus sur les athlètes canadiens. Lors de mes premiers Jeux olympiques, je ne connaissais pas vraiment les athlètes canadiens, mais j’ai pu en rencontrer certains et nous sommes devenus amis. Aux Jeux olympiques suivants, on se sent connecté et investi dans leur parcours parce qu’on a ce lien personnel. Nous avons un style de vie similaire. À Halifax, je ne suis pas entouré de beaucoup d’athlètes. Je fais partie de ceux qui restent et s’entraînent ici. C’est donc agréable de rencontrer des gens avec qui on peut parler et avec qui on peut s’identifier. C’est très encourageant.
