Ottawa –
La promesse faite cette semaine par le Canada d’augmenter ses dépenses de défense à 2 % du PIB d’ici 2032 a été une bonne nouvelle pour les alliés du pays au sein de l’OTAN, mais le respect de cet engagement pourrait pousser le Canada encore plus loin dans le déficit ou forcer des réductions majeures des dépenses, ont déclaré les économistes.
Le premier ministre Justin Trudeau s’est engagé à ce que le Canada respecte l’échéancier pour atteindre l’objectif de 2 % après avoir subi une pression croissante de la part des États-Unis et d’autres puissances de l’OTAN, y compris de vives critiques de la part de certains éminents législateurs américains, pour qu’il précise ses intentions.
Mais les économistes estiment que le Canada devra faire des choix inconfortables s’il veut tenir sa promesse, même si cet engagement renforce la position du pays parmi ses alliés à un moment où l’invasion de l’Ukraine par la Russie a mis l’alliance en état d’alerte maximale.
Le Canada consacre actuellement environ 1,4 % de son PIB à la défense.
Au cours des neuf années où Trudeau a été premier ministre, les dépenses totales du gouvernement ont augmenté de 75 %, les fonds supplémentaires étant principalement destinés aux programmes de santé publique, aux services sociaux et aux salaires des employés du gouvernement.
Un projet de construction de logements de plusieurs milliards de dollars et un plan de soins pharmaceutiques devraient ajouter de la pression au cours des prochaines années.
Cette augmentation a fait grimper le déficit du pays de 550 millions $CA (403,43 millions $CA) à près de 40 milliards $CA et a fait grimper sa dette à 42 % du PIB l’an dernier, contre 31,5 % en 2014-2015.
L’augmentation de la dette pourrait amener le Canada à se rapprocher de la rupture de ses propres objectifs budgétaires, récemment adoptés pour empêcher la dette publique de gonfler davantage.
« Si cela devait être fait aujourd’hui, il serait très difficile pour le gouvernement de gérer le financement », a déclaré David Perry, un expert en défense qui est également président et directeur général de l’Institut canadien des affaires mondiales.
Certes, l’objectif d’atteindre l’objectif de 2 % d’ici 2032 est trop lointain pour prévoir avec précision l’état des finances du gouvernement, mais dans la perspective de 2024, il n’y a pas de chemin facile à suivre.
Les économistes estiment que l’endettement accru ou une mauvaise gestion du déficit pourraient nuire à la cote de crédit exceptionnelle du Canada.
Un objectif de dépenses de défense de 2 % d’ici 2032 nécessiterait une allocation supplémentaire de 15 à 20 milliards de dollars canadiens au cours des huit prochaines années, et cet objectif ne peut être atteint par la seule augmentation des impôts, ont déclaré les économistes.
Le Canada prévoit augmenter ses dépenses en matière de défense à 1,76 % du PIB d’ici 2030. Sur les 32 pays membres de l’OTAN, 23 sont en voie d’atteindre ou de dépasser l’objectif de 2 % cette année, selon les dernières estimations de l’OTAN.
« À moins de tout faire en un an, vous devrez augmenter lentement vos dépenses », a déclaré Pedro Antunes, économiste en chef du Conference Board du Canada, un groupe de réflexion indépendant.
Une approche graduelle signifierait s’endetter davantage et payer des intérêts plus élevés chaque année, ce qui pourrait faire dépasser au Canada ses limites budgétaires, a-t-il déclaré, ajoutant que cela pourrait rendre la situation budgétaire précaire à partir du prochain budget.
Augmenter les impôts pour augmenter les recettes ne sera pas bien accueilli par l’électorat à un moment où le gouvernement libéral de Trudeau montre déjà une certaine faiblesse dans les sondages d’opinion, a déclaré Atunes.
L’an dernier, la ministre des Finances Chrystia Freeland a adopté de nouveaux objectifs budgétaires, plafonnant le déficit budgétaire à 40,1 milliards de dollars canadiens, réduisant la dette en pourcentage du PIB cette année et maintenant ce ratio à la baisse par la suite. L’objectif est de maintenir le déficit à un niveau supérieur à 1 % du PIB d’ici 2026-2027.
« Le gouvernement fédéral risque de violer au moins un de ses objectifs budgétaires en augmentant les dépenses de défense à 2 % du PIB d’ici 2032 », a déclaré Randall Bartlett, directeur principal de l’économie canadienne au Mouvement Desjardins.
Pour rester dans les limites budgétaires alors que les dépenses augmentent, Freeland a augmenté plus tôt cette année le montant des gains en capital soumis à l’impôt pour les particuliers fortunés et a rendu tous les gains en capital réalisés par les entreprises soumis à l’impôt, ce qui a été critiqué par les investisseurs, les économistes et les propriétaires d’entreprise.
Craig Alexander, président d’Alexander Economic Views, un organisme de recherche économique indépendant, a déclaré qu’Ottawa devrait éliminer ou réduire les dépenses consacrées à certains programmes, comme les subventions aux entreprises ou la taille de ses services fédéraux, s’il voulait atteindre l’objectif de 2 %.
Les subventions aux entreprises sous Trudeau ont augmenté de 140 % au cours des neuf dernières années, contre 17 % au cours des neuf années précédentes, a écrit John Lester, économiste à l’Institut CD Howe, en avril.
De même, la Commission de la fonction publique du Canada a indiqué dans un rapport que la taille de l’effectif fédéral, qui absorbe une grande partie des dépenses gouvernementales, a augmenté de 40 % au cours de la même période. Le Canada emploie désormais plus de fonctionnaires fédéraux que jamais auparavant.
