Lorsque la chef de Long Lake #58, Judy Desmoulin, examine ce qui a été accompli avec l’ouverture d’une immense mine d’or à ciel ouvert à l’extérieur de Geraldton, elle offre un modèle de ce qui peut être accompli au Canada lorsque toutes les parties travaillent ensemble pour parvenir à un consensus.
« C’est le modèle qui doit être appliqué partout, dans tous les secteurs. »
Desmoulin est monté sur la scène le 29 août pour l’ouverture officielle de la mine d’or Greenstone d’Equinox Gold, l’une des plus grandes exploitations à ciel ouvert au Canada et la mine phare de la société de Vancouver.
Le thème récurrent de l’événement de célébration diffusé en direct, qui a été marqué par des percussions traditionnelles, une explosion pré-arrangée et une coupure de ruban, était les liens de partenariat solides et le travail d’équipe formés entre l’entreprise et quatre Premières Nations signataires de la région, dont Long Lake #58 fait partie.
Les quatre années de négociations difficiles entre l’industrie et les communautés pour parvenir à un consensus permettant le développement n’ont pas été faciles, mais elles « devaient être menées », a déclaré Desmoulin.
L’entreprise compte aujourd’hui 500 emplois directs sur le site, la création de 800 emplois locaux dérivés et l’emploi de 1 300 personnes dans la région.
Ces possibilités n’étaient pas toujours accessibles aux populations autochtones locales lorsque l’exploitation minière souterraine d’or a commencé sur cette même propriété au début des années 1930 et s’est poursuivie jusqu’en 1970, date à laquelle les mines ont été fermées. C’était jusqu’à ce qu’Ewan Downie et Premier Gold commencent l’exploration en 2007 dans le cadre du long voyage vers la relance de la production d’or sous la bannière Equinox Gold d’aujourd’hui.
« Nous sommes arrivés à ce jour avec beaucoup de succès », a déclaré Desmoulin. « Il est temps que nous soyons reconnus. Je suis vraiment, vraiment reconnaissant. Mon cœur est rempli de fierté en ce moment. »
Tous les dirigeants locaux étaient à bord lors de la cérémonie d’inauguration en octobre 2021 pour ce projet impactant de 1,3 milliard de dollars, qui impliquait le déplacement des maisons de 65 familles et le détournement de l’autoroute 11 autour de la mine.
La première coulée d’or a eu lieu le 22 mai, alors que la montée en puissance vers la pleine production commerciale se poursuit. En mai, juin et juillet, la mine a produit respectivement 2 625, 13 625 et 19 750 onces.
Le directeur général sortant de la mine Greenstone, Éric Lamontagne, qui a consacré 12 ans à la planification et à la construction de la mine, a admis qu’il nourrissait d’immenses doutes quant à la concrétisation du projet.
En repensant au parcours de construction de la mine, Lamontagne a déclaré qu’avec la sensibilité liée à la nécessité de démolir des maisons pour agrandir l’empreinte de la mine, aux luttes d’entreprise entre les anciens partenaires de coentreprise et aux négociations difficiles pour parvenir à des accords avec ses éventuels partenaires de la Première Nation et de la Nation métisse de l’Ontario, c’est un sujet digne d’un livre.
« Les négociations n’ont pas été faciles. Cela a duré quatre ans, mais grâce aux concessions faites par les deux parties, nous avons pu combler le fossé et signer des accords. J’ai pleuré, croyez-moi. « Probablement parce que certains jours j’étais découragé et je ne croyais pas que cela serait possible, mais je devais garder cela pour moi (et) ne pas propager le négativisme à mon équipe. »
Lamontagne a déclaré qu’en quittant Greenstone Gold Mines, un endroit où il a passé d’innombrables heures, il quittait une deuxième maison et une deuxième famille. Reconnaissant de l’expérience et de la réussite, Lamontagne a déclaré qu’il « se réjouira du succès continu de la mine depuis la ligne de touche ».
Personnalité très admirée de la communauté, il a quitté la tribune sous une ovation tonitruante.
La mine Greenstone redonne vie à une région qui était économiquement stagnante. Le développement progressif, au sommet d’un ancien camp minier, a été salué pour l’assainissement de l’environnement, le nettoyage des sols contaminés par les opérations minières antérieures, l’élimination appropriée des résidus miniers anciens et le détournement de toutes les eaux de ruissellement de la mine vers une nouvelle usine de traitement des eaux.
Le ministre provincial des Mines, George Pirie, a qualifié Equinox Gold de « la meilleure des meilleures » dans le secteur minier canadien et la mine Greenstone de « réalisation incroyable » construite dans les délais et avec le budget prévus, avec la participation des Premières Nations. La protection de l’environnement et les partenariats avec les Premières Nations qui engendrent des succès communautaires font partie de la nouvelle réalité de l’exploitation minière durable en Ontario, a-t-il déclaré. « C’est ainsi que nous exploitons nos mines en ce moment. »
En assistant à sa deuxième inauguration de mine cette année, Pirie a établi des comparaisons avec la nouvelle mine Côté Lake d’IAMGOLD à Gogama, un projet de 3 milliards de dollars avec des emplois pour 1 600 personnes qui a permis le plein emploi dans les communautés des Premières Nations de Flying Post et de Mattagami.
« Ce n’est pas un hasard si deux mines ont ouvert dans le nord de l’Ontario cet été, a déclaré M. Pirie, car nous savons comment procéder avec la pleine coopération de toutes les parties. »
