L’Utah Jazz a fait plus que se tailler une place dans cette ville.
Ils sont devenus une institution de Salt Lake City, continuant d’attirer des foules à guichets fermés longtemps après que Stockton-to-Malone se soit finalement transformé en une équipe en reconstruction qui pourrait très bien passer la troisième année sans rater les séries éliminatoires.
Il s’avère qu’il y a de la place pour plus d’une grande équipe professionnelle en ville.
L’arrivée de l’équipe anciennement connue sous le nom des Coyotes de l’Arizona a suscité un énorme intérêt avec plus de 34 000 dépôts d’abonnements effectués dans les 48 heures suivant leur mise en disponibilité. Et seulement 8 pour cent de ces dépôts pour le Utah Hockey Club étaient également des détenteurs d’abonnements de saison Jazz, ce qui signifie encore plus de clients pour Ryan et Ashley Smith, propriétaires des deux équipes.
«Nous sommes donc immédiatement devenus très, très optimistes quant à la demande de la communauté», a déclaré Chris Barney, président des revenus et de la stratégie commerciale de Smith Entertainment Group. « Une autre nuance vraiment intéressante à propos de ce groupe est que 63 pour cent de ces personnes n’étaient même pas allées à un événement dans une arène depuis un an. Dans le sport, on n’a pas vraiment la possibilité de toucher un nouveau public.»
Le Jazz, qui a déménagé à Salt Lake en 1979 après cinq ans à la Nouvelle-Orléans, a créé des fans pour l’avenir en les développant lorsqu’ils étaient jeunes grâce au Junior Jazz. Barney a déclaré qu’il s’agissait du plus grand programme de basketball pour les jeunes au pays et que l’idée était de créer un héritage similaire au hockey.
Mais l’Utah Hockey Club prévoit de renforcer les programmes existants plutôt que de dicter la voie aux programmes pour les jeunes. L’équipe junior des Utah Outliers a remporté des championnats au cours des trois dernières années et prévoit d’élargir son programme pour les 17 à 20 ans avec des équipes plus jeunes alors qu’elle emménage dans une nouvelle installation de 2 000 places à Park City, dans l’Utah.
Le directeur général et entraîneur des Outliers, Paul Taylor, espère que la présence de la LNH dans le quartier ne fera qu’accroître l’intérêt des jeunes joueurs potentiels.
«Je pense qu’une fois que l’équipe aura commencé, vous verrez beaucoup d’intérêt, et les enfants commenceront à choisir le bâton de hockey plutôt qu’un ballon de basket-ball, de football ou de football», a déclaré Taylor. «… Cela renforce simplement leur rêves quand les meilleurs joueurs du monde viennent dans votre jardin et font partie du tissu communautaire en tant qu’équipe à domicile.
Au-delà de cultiver une jeune base de partisans, il y a aussi la tâche d’éduquer ceux qui n’ont pas beaucoup regardé le hockey, voire pas du tout, mais qui sont curieux.
Il peut également y avoir des personnes légèrement intéressées par ce sport, ayant regardé un match occasionnel à la télévision, mais qui ne comprennent pas bien la différence entre le glaçage et le hors-jeu.
«Mais nous savons aussi qu’il y a des gens de hockey ici», a déclaré Travis Henderson, vice-président principal de la diffusion pour l’UHC et Jazz. « Il s’agit donc simplement de trouver un équilibre entre l’enseignement et l’élévation du jeu, mais sans dénigrer les amateurs de hockey que nous savons être ici et qui ont regardé toute leur vie. C’est donc un équilibre intéressant, mais nous en sommes conscients.
Les matchs de l’Utah seront télédiffusés en direct et disponibles via un service de streaming qui comprend également du contenu en coulisses. Plusieurs forfaits de streaming sont disponibles, dont un combinant l’UHC et le Jazz.
L’Utah Hockey Club est le nouveau jouet brillant, et la région métropolitaine de plus de 1,2 million d’habitants a déjà montré un grand enthousiasme pour une équipe qui a joué dans l’arène de 5 000 places de l’Arizona State University au cours des deux dernières années.
«Je pense que la réaction a été aussi bonne que ce à quoi on pouvait s’attendre», a déclaré Patrick Kinahan, co-animateur de longue date de la radio sportive de Salt Lake. « Cette ville est prête à exploser pour devenir une grande ville sportive, et le hockey les rapproche encore plus de cet objectif. Je suis allé au premier match préparatoire juste pour avoir une idée.
«C’était comme si c’était (un) match de Jazz de fin de saison avec l’élan de l’équipe se dirigeant vers les séries éliminatoires.»
L’Utah dispose d’un jeune corps de joueurs dirigé par Clayton Keller et d’une défense améliorée avec quelques mouvements hors saison qui comprenaient un échange contre Mikhail Sergachev. Le directeur général Bill Armstrong a construit principalement grâce au repêchage, et il hésite à prédire si l’équipe peut légitimement faire un effort pour les séries éliminatoires cette saison.
Il préfère s’en tenir à l’approche quotidienne de l’Utah, qui débutera sa saison le 8 octobre à domicile contre les Blackhawks de Chicago.
«Nous sommes probablement encore la deuxième ou la troisième équipe la plus jeune de la Ligue nationale de hockey», a déclaré Armstrong. « Cela fait partie de la reconstruction. Certains soirs, vous ressemblerez à des champions du monde et gagnerez 9-0, et d’autres soirs, vous n’allez pas faire ça.
Il y a beaucoup de concurrence pour attirer l’attention des amateurs de sport au-delà des équipes de la LNH et de la NBA. BYU et Utah sont des équipes de la Power Four Conference avec des fans passionnés. Le Real Salt Lake de la MLS compte en moyenne plus de 20 000 fans.
Reste à savoir combien de temps durera la lune de miel de l’équipe de la LNH.
«Je n’y mets jamais vraiment d’horodatage», a déclaré Barney. « Nous sommes au milieu d’une séquence de 292 matchs à guichets fermés pour le Jazz et nous n’avons pas participé aux séries éliminatoires deux années de suite. Si vous aviez assisté à notre dernier match de saison régulière contre les Rockets la saison dernière, vous auriez dit : « Est-ce que ces gars courent tous les deux après une place en séries éliminatoires pour avoir l’avantage sur le terrain ? Nos fans sont tout simplement incroyables.
Mais il a également reconnu la réalité de la façon dont les résultats peuvent affecter l’expérience globale des fans.
«Il y a quelque chose et nos données le montrent», a déclaré Barney. «Les hot-dogs sont plus chauds et les boissons plus froides lorsque nous gagnons.»
