Les anciens juges de la Cour suprême Antonin Scalia et Ruth Bader Ginsburg étaient des ennemis idéologiques et pourtant des amis proches notoires. Ils dînaient souvent ensemble, passaient la plupart des réveillons du Nouvel An ensemble et assistaient régulièrement à des opéras – un amour commun – au Kennedy Center à Washington, DC, après s’être disputés toute la journée sur le terrain.
Cette amitié inhabituelle a inspiré un opéra à propos eux: Scalia/Ginsburgde Derrick Wang, dont la première a eu lieu en 2015, un an avant la mort de Scalia et cinq avant celle de Ginsburg. Compte tenu de la gravité du travail des juges, on pourrait s’attendre à ce que l’opéra soit sérieux, mais c’est une comédie entre amis, comme l’a décrit le compositeur lui-même. Le divertissement sera assuré lorsque la Compagnie d’Opéra de Middlebury mettra à profit son expertise en matière d’opéra comique lors de trois représentations de l’œuvre ce week-end.
Le fondateur et directeur artistique Doug Anderson associe l’opéra en un acte à une première au Vermont du lever de rideau de 17 minutes «The Interlopers», de Jorge Martín-Buján, d’origine cubaine, un ancien habitant du Vermont qui vit maintenant au Texas. Ce bref ouvrage fait partie d’une série intitulée Bête et Super-Bêtebasé sur des nouvelles de l’écrivain britannique Saki (le pseudonyme de HH Munro), créée dans les années 1990. Anderson délocalise le décor de « The Interlopers », une histoire sur un conflit foncier, de l’Europe de l’Est au Vermont.
Wang, qui est en quelque sorte un mathématicien, a obtenu une licence en musique à l’Université Harvard et une maîtrise à Yale avant de décider d’étudier le droit constitutionnel à l’Université du Maryland. En lisant des dossiers pour son diplôme en droit, et en particulier les célèbres dissidences enflammées de Scalia, il a commencé à « entendre de la musique », a-t-il déclaré lors d’une conférence TED. Les dissidences lui rappelaient les airs de rage, un type de solo des opéras baroques italiens du XVIIIe siècle.
Connue pour son sens de l’humour, Ginsburg était drôle rien qu’en décrivant Scalia/Ginsburg pour un public en direct à New York quelques mois avant sa mort. «Il s’ouvre sur l’air de rage de Scalia. Scalia est enfermé dans une pièce sombre. Il est puni pour dissidence excessive», a-t-elle déclaré. «J’émerge ensuite à travers un plafond de verre pour l’aider à passer l’examen qu’il doit réussir pour sortir de la pièce sombre.»
Ce test est organisé par le troisième personnage de l’opéra, le Commentateur, une imitation du Commendatore de Wolfgang Amadeus Mozart dans Don Giovanni. En fait, une grande partie de l’opéra fait référence ou même emprunte à des opéras tout au long des 400 ans d’histoire du genre – la manière astucieuse de Wang de transposer la tradition du précédent juridique sous forme d’opéra. Lorsque Scalia chante par exemple la changeabilité de la cour, il le fait sur la mélodie de «La donna è mobile», le célèbre air de Giuseppe Verdi sur l’inconstance des femmes de Rigoletto.
«La musique ajoute une toute autre dimension en commentant avec humour tout ce que nous voyons», a déclaré Anderson. «Une partie du plaisir, c’est Attendez, c’est Gilbert et Sullivan ! Attends, c’est La Bohème!»
Les trois chanteurs sont des habitués de la compagnie. Le ténor Lucas Levy, la soprano Bevin Hill et le baryton-basse Daniel Klein chanteront respectivement Scalia, Ginsburg et the Commentator.
Le premier air de Ginsburg porte sur sa philosophie judiciaire. Pour elle, la Constitution est un document vivant qui a été écrit pour évoluer avec son temps – contrairement à l’originalisme de Scalia. La musique de l’aria, à juste titre, met en scène l’évolution de la musique en parcourant une mini-histoire de styles, y compris le gospel.
«Chaque fois que j’ai l’occasion de chanter du gospel, cela me fait plaisir», a déclaré la soprano Hill. Bien qu’un extrait de cet air soit disponible sur YouTube, il n’y a pas grand-chose d’autre, a-t-elle ajouté.
«Beaucoup d’entreprises l’ont fait, mais il n’y a pas beaucoup de matériel à étudier. C’est bien de ne pas avoir d’enregistrements à écouter parce que vous pouvez vraiment vous l’approprier», a déclaré Hill.
Anderson a dit qu’il avait choisi Scalia/Ginsburg pour l’offre d’automne de l’entreprise visant à contrecarrer le climat de division actuel du pays, cinq semaines avant l’élection présidentielle.
«C’est le genre de chose dont nous avons besoin en ce moment», a-t-il déclaré, «car il s’agit de deux personnes qui ne pourraient pas être plus différentes mais qui ont trouvé un moyen de travailler ensemble civilement et qui étaient en fait les meilleurs amis du monde».
Anderson a ajouté que l’opéra avait changé sa vision de Scalia. «En fait, vous ressentez de la compassion pour ce type, ce fils d’immigrés ; vous avez de la compréhension et de la compassion pour lui.»
Hill, qui vit en Géorgie, a fait écho à ce sentiment : « Scalia a dit : ‘J’attaque les idées. Je n’attaque pas les gens.’ C’est un merveilleux rappel que, même si nous avons tous des opinions différentes, nous sommes un seul pays. Il est si important d’écouter, que ce soit cet opéra ou l’opinion de votre ami, c’est ainsi que nous commençons à changer.
