Entrer dans l’installation éphémère de Chris Jeffrey, c’est comme entrer dans un prisme. Des arcs-en-ciel explosent sur le mur. Le vert fluo, le magenta, le bleu électrique et le jaune vif se propagent dans toutes les directions, se répandant sur les bords de chaque pièce et sur les murs, le sol et le plafond. La profondeur et la dimension ne sont plus des valeurs sûres. Sous la lumière, des sons ambiants résonnent, ponctués par un gong résonnant.
Les œuvres d’art basées sur la lumière sont difficiles à montrer : elles nécessitent l’obscurité, ce qui exclut les expositions collectives et les galeries ensoleillées. C’est l’une des raisons pour lesquelles Jeffrey a installé son projet dans une devanture vacante de la rue Main à Montpellier. Une installation sonore de John Thomas Levee et Graham Sullivan accompagne les œuvres lumineuses. Le pop-up est ouvert aux visiteurs les vendredis et samedis soir et peut être vu par la fenêtre de 18h à 22h en semaine jusqu’en octobre. Le spectacle est sans titre, tout comme chacune de ses huit pièces.
Pour réaliser son œuvre, Jeffrey, qui vit à Montpellier, part de spots fixés sur un ou plusieurs panneaux blancs. Puis il brandit un petit filtre optique en verre, qui brise et plie la lumière en différentes couleurs et l’envoie dans de nouvelles directions. Une fois qu’il est satisfait d’un effet, il fixe la lentille en place et répète le processus. Cela peut être rapide ou prendre des heures.
C’est expérimental et improvisé, a déclaré Jeffrey lors d’une visite de l’espace : «Je n’ai aucune vision de ce que ça va être quand je commencerai.»
Les filtres optiques industriels sont fabriqués dans le sud du Vermont pour des applications allant des microscopes aux lunettes de vision nocturne. Au cours des dernières années, Jeffrey a pu acheter à la livre des filtres imparfaits et rebutés. Les petits morceaux de verre de différentes formes et tailles modifient la lumière de manière unique, changeant sa couleur ou sa trajectoire, coupant les faisceaux ou les envoyant à travers la pièce. Un quart de tour ou une légère inclinaison de n’importe quel filtre peut créer une composition entièrement nouvelle.
La contradiction entre ces variations subtiles et ces éclats de couleurs dramatiques est au cœur de cette œuvre. Les feux d’artifice visuels frappent immédiatement l’œil, mais une observation attentive récompense le spectateur avec de nombreux détails. Il y a de minuscules pics et vallées dans les coups de pinceau de peinture blanche sur les panneaux, où une couleur frappe les reflets et une autre occupe les ombres.
Jeffrey utilise l’espace entre les panneaux pour encadrer et interrompre les traits de lumière, en particulier dans une œuvre de 12 pieds de large et 15 panneaux ressemblant à une mosaïque. Ici, le mur sombre s’affirme entre chaque petit rectangle, perturbant la sensation de profondeur et de surface du spectateur.
Une autre œuvre sur un seul panneau vertical de 4 pieds sur 8 pieds concentre la lumière. Des touches de couleur se combinent dans de joyeuses constellations où les filtres agissent comme des éléments sculpturaux, dépassant de chaque panneau dans de petits amas de verre ressemblant à des balanes. La pièce dans laquelle l’œuvre est installée l’affecte grandement, a déclaré Jeffrey ; les lumières et les filtres ne s’alignent pas toujours de la même manière sur un mur différent.
Jeffrey peut être exigeant dans sa démarche. Mais il embrasse également ses aspects imprévus, donnant à l’ensemble de l’installation une qualité zen que Levee et Sullivan renforcent par leur conception sonore. Des drones étirés et lents sont recouverts de mélodies courtes et descendantes occasionnelles et d’une cloche profonde et résonnante. Les basses fréquences sont apaisantes et surnaturelles, modifiant le temps tandis que la lumière modifie l’espace.
Levee est directeur adjoint du programme de conception sonore de jeux au Collège Champlain; lui et Sullivan, diplômé du printemps dernier, ont collaboré avec Jeffrey sur la conception sonore de « Surface/Depth », son exposition de février à la galerie d’art de l’école. Après que Jeffrey se soit rendu au Japon en mai, il a invité Levee et Sullivan à créer un nouveau paysage sonore à partir des enregistrements qu’il y avait réalisés.
Parmi les composants audio, seule la cloche est reconnaissable. Datant du XVIIe siècle et mentionnée dans un haïku de Matsuo Bash, la cloche du temple Sens-ji à Asakusa sonne tous les matins à 6 heures du matin. Jeffrey a assisté à ce rituel la plupart du temps où il était à Tokyo. Il a été frappé non seulement par le son de la cloche, mais aussi par la manière dont elle se répercutait dans son corps.
Levee a amélioré ces tonalités basses fréquences pour le paysage sonore, et le résultat est palpable. «Les gens oublient parfois que le son est aussi une expérience physique», a-t-il déclaré. «Ce sont des vibrations physiques.»
D’autres sons des enregistrements de Jeffrey – le bruit de la foule lors d’un match de baseball, un festival de rue, la pluie – sont ralentis ou déformés au point de devenir méconnaissables. Levee a déclaré que lui et Sullivan avaient modifié certains aspects de l’audio de faible qualité des vidéos iPhone de Jeffrey pour leur donner une nouvelle vie, faisant ressortir le dynamisme de l’expérience originale sans dicter de sens.
Tout comme les œuvres lumineuses, l’installation sonore a une qualité d’improvisation. Levee et Sullivan ont codé un programme qui choisit les sons à jouer à partir de quel haut-parleur, plutôt que de les jouer en boucle. Le résultat est une infinité de combinaisons audio différentes, reflétant le processus de Jeffrey consistant à combiner différents filtres pour créer des effets de lumière.
L’installation a une sensibilité spirituelle et méditative. Jeffrey a travaillé dans le vitrail pendant environ 30 ans. À cette époque, il a créé des fenêtres de mausolée pour des monuments en granit de Barre, mais il n’apprécie pas le caractère proscriptif de la tradition du vitrail. Les installations de Jeffrey évitent l’imagerie religieuse mais véhiculent un sentiment d’émerveillement qui transcende la physique froide du médium. L’ambiance se situe quelque part entre la cathédrale et le musée des sciences.
Jeffrey admire les installations lumineuses à grande échelle réalisées par des sculpteurs tels que James Turrell et Olafur Eliasson, mais il a noté que leur travail nécessite une technologie intensive et une équipe de fabricants. L’approche de Jeffrey est plus personnelle et laisse au spectateur un espace d’interprétation. C’est un processus intuitif, dit-il, presque comme la peinture, et les résultats sont purement abstraits.
«C’est juste de la lumière et de la couleur», a déclaré Jeffrey. «Vous regardez ça et tout ce que vous en retirez est à vous.»
