Freddie Freeman a pris son plus jeune fils dans ses bras et l’a serré fort, déposant des baisers sur la tête blonde de Maximus, 3 ans. L’épouse du cogneur, Chelsea, a rassemblé leurs deux autres fils pour une photo de famille sur le terrain du Dodger Stadium, où papa venait de créer un moment indélébile dans l’histoire du baseball.
Trois mois plus tôt, Freddie et Chelsea étaient au chevet de Max à l’hôpital alors qu’il se battait pour sa vie après avoir été atteint du syndrome de Guillain-Barré.
Max a survécu et prospéré – et il a pu voir son père entrer dans l’histoire des World Series vendredi soir pour les Dodgers de Los Angeles.
Freeman se remet encore d’une grave entorse à la cheville droite, mais il n’a eu aucune difficulté à contourner les buts après avoir frappé son grand chelem en 10e manche pour remporter le premier match de la Série mondiale contre les Yankees. Après avoir célébré avec ses coéquipiers, il avait l’air encore plus agile lorsqu’il courait et sautait vers l’écran derrière le marbre pour célébrer joyeusement avec son père.
«Cela ne ressemblait à rien, juste un peu de flotter», a déclaré Freeman rayonnant.
«C’est le genre de choses, quand tu as 5 ans avec tes deux frères aînés et que tu joues au wiffle ball dans le jardin, ce sont les scénarios dont tu rêves – deux retraits, des buts chargés dans un match des World Series, » a-t-il ajouté. «Pour que cela se produise réellement et que nous obtenions un coup de circuit et que nous repartions pour nous donner une avance de 1-0, c’est aussi bien que cela puisse arriver.»
Après tout ce que le huit fois All-Star a enduré depuis le milieu de l’été, il est clair que rien n’empêchera Freeman cette année de donner tout ce qu’il a – à la fois à son sport et à sa famille.
«Il fait quelque chose qui est fondamentalement héroïque pour se mettre en position de jouer», a déclaré le héros d’après-saison des Dodgers, Kike Hernandez. « Freddie est un broyeur. Il n’y a pas beaucoup de superstars qui travaillent comme Freddie. Il est membre du Temple de la renommée et c’est un moment spécial dans sa carrière.
Freeman a raté huit matchs avec les Dodgers en juillet et août après que Max soit tombé malade alors qu’il regardait son père aux festivités du All-Star Game au Texas.
Lorsque la famille est rentrée chez elle, Max a été hospitalisé et mis sous respirateur après avoir souffert d’une paralysie partielle et de difficultés respiratoires. On lui a diagnostiqué Guillain-Barré, une maladie neurologique rare qui affecte le système immunitaire, les nerfs et les muscles.
L’état de Max s’est progressivement amélioré et Freeman est retourné au travail le 5 août. Il n’a pas caché ses larmes avant ou après avoir reçu une ovation debout des fans des Dodgers qui ont compris la profondeur de sa détresse.
Freeman s’est ensuite cassé le majeur droit moins de deux semaines après son retour, et il s’est effondré en essayant de jouer avec sa blessure avant que le manager Dave Roberts ne le persuade de s’absenter d’une série fin août pour réinitialiser son corps.
Max Freeman est revenu à Chavez Ravine en septembre pour regarder les Dodgers tout au long de la séquence. Le jeune devrait se rétablir complètement, a déclaré Freeman.
À travers tout cela, Freeman a produit une autre saison exceptionnelle au premier but et au marbre, avec une frappe de .282 avec un .854 OPS, 22 circuits, 89 points produits et 4,7 WAR.
Mais Freeman s’est gravement blessé à la cheville le 26 septembre lors de la finale à domicile de la saison régulière des Dodgers. Les Dodgers ont reconnu que la gravité de l’entorse aurait tenu la plupart des joueurs absents pendant plusieurs semaines au cours de la saison régulière, mais Freeman est déterminé à l’éliminer si possible – car nous sommes en octobre.
Il a raté trois matchs d’après-saison, dont deux des trois derniers contre les Mets dans le NLCS. Les Dodgers ont quand même gagné, atteignant les World Series pour la première fois en trois ans de retour de Freeman dans sa Californie du Sud natale.
«Il y a eu plusieurs fois où nous avons dû aller voir Freddie et lui dire: ‘Hé, tu dois laisser tomber celui-ci», a déclaré le cogneur Max Muncy. « Nous vous avons ce soir. Tu as besoin de te reposer. Si vous connaissez Freddie, c’est une conversation difficile à avoir. Mais il sait ce qui est le mieux pour l’équipe, et maintenant il se sent suffisamment bien pour faire ce qu’il a fait ce soir.
Après près d’une semaine de repos et de traitement, Freeman a déclaré que sa cheville « se sentait plutôt bien » avant le premier match contre les Yankees.
Il l’a montré dès la première manche lorsqu’il a réussi un triple – son premier depuis le 1er juin – avec l’aide de Juan Soto qui a mal interprété son entraînement sur la ligne de champ droite.
Freeman n’est que le troisième joueur de l’histoire du baseball à remporter un grand chelem et un triple lors d’un match d’après-saison. Kaz Matsui, qui l’a fait lors de la NLDS 2007, est le seul autre joueur à avoir accompli cet exploit depuis 1920.
Dans la sixième manche, Freeman a regardé avec admiration, les bras croisés, le gigantesque circuit de Giancarlo Stanton s’envoler profondément dans les tribunes du champ gauche pour New York.
Mais 36 ans après qu’un autre cogneur vétéran des Dodgers ait frappé un circuit mettant fin au premier match des World Series et boité autour des bases dans un Chavez Ravine frénétique, Freeman a fait le même jogging entravé dans le vacarme assourdissant des célébrations d’octobre.
Kirk Gibson a créé l’un des moments les plus emblématiques de l’histoire des Dodgers en 1988. L’explosion de Freeman était étrangement similaire, atterrissant même à peu près dans la même partie des gradins du Dodger Stadium – avec les feux stop des fans partant tôt visibles dans les parkings au-delà.
Muncy a frappé son propre circuit de fin de match des World Series lors de la 18e manche de la victoire des Dodgers contre les Red Sox de Boston en 2018, bien qu’il s’agisse de la seule victoire de Los Angeles dans la série.
«Quand j’ai frappé le mien, vous vous êtes en quelque sorte évanoui à ce moment-là», a déclaré Muncy. « Avec celui-ci, j’ai pu voir les réactions. Sentez le sol trembler. J’étais à côté de Dave, mais dès que (Freeman) l’a frappé, j’ai lancé ma batte.
Le circuit de Freeman sera immortalisé à Cooperstown : il a accepté de donner ses crampons au Temple de la renommée du baseball – mais seulement après la fin des World Series.
