L’État de Green Mountain n’a jamais été un foyer de talents de football. Alors que de nombreux Vermonters ont joué au petit football universitaire aux niveaux de la division II et III de la NCAA, très peu ont craqué la division I, le plus haut niveau collégial du sport. Cela n’aide pas que la seule école de l’État, l’Université du Vermont, n’ait pas aligné d’équipe de football depuis 1974.
Les rangs des Vermonts qui ont fait les pros sont encore plus minces. Le plus réussi a été Bob Yates, un joueur de ligne offensive né à Montpelier qui a joué pour les Patriots de Boston dans les années 1960, juste avant la fusion des ligues de football américain et national en 1966. Le dernier Vermonter à être repêché dans la NFL a été le quart-arrière de Brattleboro Joe Shield en 1985.
Graham Walker de Hinesburg pourrait bien être le prochain.
En janvier, Walker, 24 ans, a déclaré pour le repêchage de la NFL, qui se tiendra plus tard ce mois-ci à Green Bay, Wisconsin. Selon les experts du projet, la fin serrée de six pieds trois pieds et 230 livres de l’Université Rice du Texas pourrait être sélectionnée dans les étapes ultérieures du repêchage à sept rounds. Même s’il ne l’est pas, Walker sera presque certainement signé par une équipe de la NFL en tant qu’agent libre peu après l’événement télévisé de trois jours.
Chaque année, les équipes de la NFL signent des dizaines de joueurs non repêchés pour concourir pour des postes dans les camps d’entraînement de pré-saison. Beaucoup fera la coupe – chaque liste de la NFL comprend de nombreux joueurs non repêchés. Plus de quelques clubs seront intrigués par le mélange de taille et de vitesse de Walker, sans parler du pedigree de la NFL de l’ancien Wideout. Vous avez peut-être entendu parler de son demi-frère: le quart-arrière des chefs de Kansas City, Patrick Mahomes.
Walker et Mahomes partagent un père, Pat Mahomes Sr., qui a lancé dans la Ligue majeure de baseball pendant 11 saisons. Les deux mahomes ont soutenu la poursuite par Walker d’une carrière de football professionnel. Comme son demi-frère plus âgé, Walker est représenté par Equity Sports et s’entraîne six jours par semaine à l’APEC, une installation d’élite à Fort Worth, au Texas, où Mahomes Jr. et d’autres joueurs de la NFL ont également travaillé.
Mais contrairement au double MVP de la NFL, qui a grandi dans le Texas obsédé par le football, Walker a été élevé par sa mère, Jessamyn Walker, et son beau-père, Gerry Howatt, aux côtés de deux demi-sœurs au Vermont. Le père et le demi-frère de Graham ont joué un rôle plus prononcé dans sa vie car il a poursuivi une carrière de football professionnel.
Graham attribue son éducation dans une famille et une communauté du Vermont très unies pour le garder ancré au milieu de l’air rareifié de l’athlétisme grand. «Grandir ici m’a appris à s’entendre avec la personne à côté de vous», a déclaré Graham par téléphone du Texas, «qui est vraiment une chose du Vermont à plus grande échelle.»
Ayant grandi à Shelburne et à Hinesburg, Graham savait au début de la vie qu’il voulait pratiquer des sports professionnels. Son premier amour était le baseball, suivi du basket-ball et du football.
Gerry s’est rendu compte que Graham était un athlète spécial depuis qu’ils ont commencé à lancer le ballon dans la cour. Bien que Gerry soit un «lantal lous» autoproclamé «, a-t-il dit, Graham a attrapé pratiquement toutes les passes.
«Il me portait, et il avait, comme, 5 ans», a déclaré Gerry.
Au cours d’une session d’arrière-cour, Gerry a décidé de lancer une passe profonde pour que Graham se poursuive, avec Jessamyn Filming.
«Il a couru aussi vite qu’il le pouvait, et j’ai mis un peu de moutarde dessus», se souvient Gerry. «Il le cherchait sur son épaule droite, mais je l’ai jeté sur son épaule gauche. Il a juste tourné et l’a attrapé d’une main et n’a pas cassé la foulée.»
Malheureusement, la caméra ne fonctionnait pas. Pourtant, c’était le moment où ses parents ont réalisé que le gamin pouvait tout attraper. À ce jour, lorsque leur famille et leurs amis regardent un match de football et qu’un récepteur laisse tomber une passe, quelqu’un dira inévitablement: «Graham aurait attrapé cela.»
Le premier goût du football organisé de Graham a été en cinquième année avec les Chittenden South Buccaneers, une équipe de jeunes pour laquelle il a joué en huitième année. Des pratiques ont eu lieu «dans le pâturage de vache», comme Graham l’a dit, sur Shelburne Falls Road à Hinesburg. Graham a joué un large récepteur pour les Buccaneers, mettant à bon escient ses grandes mains.
Graham est entré dans le Champlain Valley Union High School à l’automne 2015, la même année, Mike Williams a pris le relais en tant qu’entraîneur-chef de football universitaire des Redhawks de l’école. Le nouvel entraîneur avait entendu des rumeurs d’un athlète phénoménal venant du collège, mais Williams ne réalisait pas ce qu’il avait jusqu’à ce que Graham passe à l’université de sa deuxième année.
Graham était une vedette à double sens presque immédiatement. En défense, il a commencé en sécurité gratuite et a utilisé son athlétisme et son intelligence de football pour faire régulièrement de grands jeux. En attaque, Williams a déplacé Graham du récepteur large au quart-arrière, initialement en tant que sauvegarde. Lorsque le quart-arrière partant a subi une blessure à la fin de la saison lors du deuxième match de la saison, Graham a pris le relais.
CVU a joué une infraction à triple option orientée vers le tour avec peu de pass. Sur la plupart des jeux, le quart-arrière remettrait le ballon à l’un des deux coureurs, soit s’y accrocherait et se courrait. Garder le ballon entre les mains de l’étudiant en deuxième année ultra-athlétique semblait être une stratégie de coaching solide.
«Il a fait un travail exceptionnel en organisant notre infraction», a déclaré Williams. «Il était le meilleur athlète sur le terrain.»
Affichant un avis de football impressionnant, Graham a mené les Redhawks aux demi-finales de l’État, où ils ont perdu à un point à la St. Johnsbury Academy.
La saison suivante a été une année de baisse pour l’équipe, qui a affiché un dossier de 3-6. Mais Graham a de nouveau joué au quart-arrière et à la sécurité gratuite tout en s’affirmant en tant que chef d’équipe.
Graham était également un basketteur hors concours. Il a fait le milieu de l’étudiant en deuxième année et, au cours de son année junior, a mené l’équipe pour marquer et rebondir tout en gagnant une mention honorable de tous les États.
Mais le football était clairement son chemin vers l’avant, athlétiquement. En entrant dans sa dernière année de lycée, Graham et ses parents ont commencé à chercher des opportunités pour augmenter ses chances de jouer à l’athlétisme universitaire majeur. Une telle route était le transfert dans une école préparatoire, où il serait plus susceptible d’attirer l’attention des scouts universitaires.
«Il n’y a pas vraiment d’importance sur le football dans l’État du Vermont», a déclaré Williams. «Vous avez toujours de bons athlètes; vous avez toujours des enfants durs. Mais c’est un état où il n’y a que 30 équipes qui jouent. C’est un jeu de chiffres.»
«Je croyais que j’avais une meilleure occasion de recruter si j’allais à l’école préparatoire», a déclaré Graham.
Graham a visité Avon Old Farms, une école préparatoire d’élite de la Nouvelle-Angleterre près de Hartford, dans le Connecticut, les joueurs d’Avon se poursuivent régulièrement dans les programmes de football universitaire de division I, et l’école a actuellement deux anciens sur les listes de la NFL. L’équipe de football d’Avon a utilisé une infraction de propagation lourde qui a offert à Graham plus d’opportunités chez le récepteur large, son poste préféré. Il a excellé sur le terrain de football et en classe là-bas pour les deux prochaines années.
«Ce qui l’a vraiment fait ressortir, c’est son attitude positive», a déclaré l’entraîneur des receveurs d’Avon Shelton Magee. «C’était contagieux, et cela se déroule dans de grands spots dans le jeu.»
L’entraîneur a cité les prises gagnantes de Graham sur une passe de grêle Mary contre la Williston Northampton School et sa prise de touché en prolongation contre l’école de Brunswick, toutes deux en 2019, en tant que deux des plus grandes jeux de l’histoire du football d’Avon.
«Il était un chef d’équipe par l’exemple et l’attitude», a déclaré Magee. «Il n’était pas vraiment un Rah-Rah, un type de gars qui se lève.»
Graham a remporté les honneurs de football de toutes les conférences à Avon et deux fois a été nommé athlète de l’année de l’école. Il a également atterri sur la liste du doyen, ce qui le rend particulièrement attrayant pour les institutions de la Ivy League, qui recrutent fortement dans les écoles préparatoires de la Nouvelle-Angleterre.
Parmi de nombreux prétendants, Graham a accepté une bourse pour jouer au football à l’Université Brown. La réputation académique de la Providence, RI, Ivy League School va sans dire. L’équipe de football Brown Bears a également offert à Graham une excellente occasion de maximiser ses talents. Brown a dirigé une infraction de propagation axée sur le passage comme celle d’Avon.
Ni Graham ni ses camarades de classe n’ont joué une descente de football lors de son premier automne à Brown, alors que la pandémie a conduit à l’annulation de la saison 2020 Ivy League. Il ne s’est même pas entraîné avant le printemps suivant.
Mais une fois qu’il est monté sur le terrain, Graham a fait tourner la tête. Il a été le receveur de première année le plus productif de l’Ivy League en 2021, ce qui lui a valu les honneurs de la recrue de l’année de l’Ivy League de l’écrivain de football universitaire Phil Steele.
«Tout ballon dans les airs est le sien», a déclaré Eric Bunker, entraîneur des récepteurs larges de Graham chez Brown. «C’est la superpuissance de Graham: sa taille et son athlétisme lui permettent de mettre les gars et de prendre le ballon.»
Bunker a déclaré que Graham est devenu un véritable étudiant du jeu à Brown, mettant des efforts importants à regarder le film de jeu de ses adversaires ainsi que de sa propre équipe.
«Il a toujours voulu s’améliorer, toute l’année», a déclaré Bunker.
Graham a remporté les honneurs de la ligue All-Ivy au cours de ses trois saisons universitaires. Et il a pris ses études aussi au sérieux que son football.
Initialement, Graham a envisagé d’étudier l’archéologie avant de s’aventurer dans la science politique. Il a atterri au département de philosophie, qui a favorisé son intérêt pour l’éthique, en particulier en ce qui concerne les questions d’équité et d’égalité des chances. Il cite Immanuel Kant et John Locke comme parmi les auteurs classiques de la philosophie dont il trouve les idées particulièrement pertinentes pour les préoccupations actuelles. Graham a obtenu un baccalauréat en philosophie au printemps 2024.
Après avoir terminé son diplôme, Graham a été éligible en tant que joueur universitaire. Il a envisagé des opportunités de jouer pour une école à profil plus élevé contre une concurrence plus forte, ce qui améliorerait ses chances de faire la NFL. Il a fait une tournée à l’Université Rice de Houston avec son père, Pat Mahomes Sr., qui l’a encadré dans sa poursuite d’une carrière sportive professionnelle.
«Rice était ouvert à me donner une opportunité, et je l’ai saisi», a déclaré Graham à propos de l’American Athletic Conference School.
Graham s’est préparé aux rigueurs du grand football universitaire avec un programme d’entraînement intersaison visant à augmenter sa taille et ses muscles. Depuis le lycée, Graham a ajouté environ 60 livres à son cadre.
Chez Rice, Graham s’est porté volontaire pour se déplacer vers un côté serré pour contribuer à l’offensive de style professionnel de l’équipe, qui présente la position plus importante que le système de Brown. Graham a adopté le rôle et a qualifié la saison de «cours accidentel en entraînement serré».
La saison dernière, Graham a été nommé mention honorable AL-AAC à Sight End, attrapant 24 passes pour 252 verges tout en apportant le soutien du jeu de course Rice Owls en tant que bloqueur.
«J’aime à penser que je suis une fin serrée qui a les compétences d’un récepteur large», a déclaré Walker.
Pendant son séjour à Rice, Graham a déclaré que son célèbre demi-frère avait offert des conseils et des encouragements.
«Je sais que Patrick a regardé les matchs, et il a tendu la main et a dit les bonnes choses que j’ai faites», a déclaré Graham. «Quand quelqu’un qui a accompli tant de choses peut dire que vous allez bien, ça fait vraiment du bien.»
Les amis, la famille et les entraîneurs de Graham l’ont universellement décrit comme amusant, facile à vivre et gentil. Il est également ancré, ce qui le servira bien dans sa vie professionnelle, son football ou autrement.
«Il savait ce qu’il voulait depuis qu’il était vraiment jeune», a déclaré sa mère, Jessamyn. «Il n’a jamais cessé de travailler pour ça. Il n’a jamais quitté le chemin.»
Et elle a été là avec lui, la foulée pour la foulée.
Aux Jeux de Graham, a-t-elle dit, son mari est «à la fois» mais elle est une épave.
«Je suis tellement nerveuse», a-t-elle déclaré. «C’est difficile pour moi de passer un match parce que j’aime tout ce que Graham attrape le ballon et tout ce qu’il fait, mais je suis tellement terrifié qu’il se blesse.» On imagine qu’elle ressentira un mélange similaire d’excitation et d’anxiété à venir le jour du repêchage.
Quant à l’endroit où il pourrait aller dans la NFL, Graham le découvrira probablement au Vermont. Il rentre à la maison pour regarder le repêchage en famille. S’il est signé en tant qu’agent libre non repêché, cela pourrait bien se produire immédiatement après le repêchage, alors que les équipes se précipitent pour garantir les nombreux joueurs talentueux toujours disponibles pour signer.
A déclaré Jessamyn, «la seule chose à laquelle il est plus dévoué que le football est sa famille.»
