Les Canadiens de Montréal ont fait de la place à leurs jeunes talents défensifs cet été en transférant deux joueurs établis.
Mais les espoirs à la ligne bleue Lane Hutson, Logan Mailloux et David Reinbacher tentent de ne pas regarder trop loin, même s’ils rêvent tous de saisir cette opportunité de faire partie de l’alignement de la LNH.
Les Canadiens ont échangé Johnathan Kovacevic aux Devils du New Jersey et ont envoyé Jordan Harris aux Blue Jackets de Columbus dans le cadre de la transaction qui a amené l’attaquant Patrik Laine à Montréal.
David Savard et Mike Matheson sont les seuls défenseurs de l’équipe à avoir disputé plus de 115 matchs dans la LNH. Kaiden Guhle, qui en est à sa troisième année, est également assuré d’une place à la ligne bleue.
Au-delà de cela, l’image n’est pas aussi claire.
Jayden Struble, Arber Xhekaj et Justin Barron auront probablement un avantage sur Hutson, Reinbacher et Mailloux au camp d’entraînement. Mais les trois recrues très en vue ont des profils qui suggèrent qu’ils pourraient devenir des joueurs de premier plan dans la LNH, tandis que les trois autres sont plus susceptibles de demeurer dans des rôles de soutien.
Hutson, Reinbacher et Mailloux ont pris la glace au Complexe sportif CN lors de la deuxième journée du camp des recrues jeudi – une séance physique avec des joueurs bien conscients de ce qui est en jeu.
« Je ne dirais pas que je suis surpris », a déclaré Mailloux, âgé de 21 ans et nommé au sein de l’équipe d’étoiles de la Ligue américaine de hockey la saison dernière. « Il y a beaucoup de joueurs qui essaient de faire partie d’équipes différentes ici. C’est un peu ce à quoi on s’attend, c’est un camp d’entraînement de la LNH, je pense que c’est amusant, c’est sûr. »
« C’est génial de pouvoir s’entraîner dur, de se battre et de jouer quelques matchs ce week-end. Nous nous poussons mutuellement à fond ici. »
Les Canadiens n’ont pas vu une bataille de position attirer autant d’attention depuis des années, surtout à partir du camp des recrues.
Les trois joueurs ont déclaré qu’ils se sentaient prêts pour la LNH cet automne et ils espèrent donner à la direction des Canadiens des décisions difficiles concernant leur effectif à la fin du camp d’entraînement.
« Mon jeu est plus complet. Je pense que c’est le plus complet que j’ai jamais connu », a déclaré Mailloux, de Belle River, en Ontario. « Je pense que je peux encore jouer mon jeu offensif, mais je pense que je peux jouer contre n’importe qui en défensive et apporter un côté physique au jeu, et être capable de faire des transitions de rondelles, et ce, tous les soirs. »
« C’est ce qui va me garder ici, je dois juste essayer d’être cohérent. »
Mailloux, qui a joué un match avec les Canadiens à la fin de la saison dernière, a déclaré qu’il avait travaillé à peaufiner certains aspects de son jeu au cours de l’été.
Hutson s’est concentré sur la préparation de sa première saison complète dans les rangs professionnels et sur l’adaptation au calendrier chargé de ce niveau.
« Je pense qu’il faut simplement jouer mon jeu et le faire avec ardeur », a déclaré Hutson, 20 ans, à propos de son approche au camp. « Une chose sur laquelle ils insistent ici, c’est de ne pas s’éloigner de qui vous êtes en tant que joueur et de vraiment vous battre. C’est ce qu’ils veulent surtout voir – ils veulent vous voir rivaliser, être dur avec les rondelles et rendre la vie dure à l’autre équipe. »
Hutson, qui mesure 5 pieds 10 pouces et pèse 162 livres, a joué les deux derniers matchs de la saison pour les Canadiens le printemps dernier après avoir terminé sa carrière universitaire à l’Université de Boston.
Reinbacher n’a pas joué avec les Canadiens la saison dernière. L’Autrichien de 19 ans a toutefois disputé 11 matchs avec le Rocket de Laval de la Ligue américaine de hockey après son arrivée en Amérique du Nord après sa saison avec le club suisse HC Kloten.
« Ces 11 matchs ont été difficiles et très significatifs. J’ai beaucoup appris », a déclaré Reinbacher, cinquième choix au total du repêchage de la LNH en 2023. « J’ai passé un excellent été et je suis maintenant ici pour essayer de faire bonne impression. »
Le défenseur suédois Adam Engstrom – un choix de troisième ronde en 2022 – aura également sa première occasion de mettre en valeur ses compétences en Amérique du Nord cette saison et pourrait faire bouger les choses avec un camp solide.
Ils auront leur première chance de se démarquer lors des matchs préparatoires ce week-end, lorsque les espoirs des Canadiens affronteront les espoirs des Maple Leafs de Toronto au Centre Bell, samedi et dimanche après-midi.
