Le beach-volley est censé être l’un des sports amusants des Jeux olympiques, où les athlètes s’affrontent dans une atmosphère de fête avec de la musique entraînante et beaucoup de sable et de crème solaire.
Les organisateurs des JO de Paris 2024 espéraient retranscrire l’ambiance de la compétition en organisant la compétition sur une plage improvisée au pied de la tour Eiffel. Mais l’ambiance a été éclipsée par la participation de Steven van de Velde, un joueur néerlandais condamné pour avoir agressé sexuellement une fillette britannique de 12 ans en 2016.
Van de Velde, 29 ans, a été condamné à quatre ans de prison et a purgé 12 mois en Grande-Bretagne avant d’être envoyé aux Pays-Bas où il a passé un mois de plus en prison. Il a repris sa carrière de joueur quelques mois après sa libération et lui et son partenaire de jeu, Matthew Immers, sont classés 10e au monde.
Son inclusion dans l’équipe néerlandaise aux Jeux olympiques a provoqué un tollé parmi les organisations qui travaillent avec les victimes d’agressions sexuelles, et beaucoup estiment qu’il ne devrait pas être autorisé à concourir aux Jeux olympiques car cela crée un sentiment d’impunité. D’autres, y compris les responsables du volleyball néerlandais, estiment que van de Velde a été puni et mérite une seconde chance.
Van de Velde et Immers ont joué leur premier match dimanche et de nombreux spectateurs avaient des avis partagés sur la présence de Van de Velde. On a pu entendre plusieurs huées lorsqu’il a été présenté au public et certains fans l’ont acclamé à chaque fois qu’il ratait un tir. Ils ont perdu 2-1 contre une équipe d’Italie mais il leur reste encore au moins deux matches à disputer lors du tour préliminaire.
« Il ne devrait pas être ici », a déclaré Andrea Alcantara, originaire du Pérou mais résidant à Londres. « Il n’a profité de l’événement que parce qu’il est un athlète. Il ne représente pas les valeurs des Jeux olympiques. »
Alexandre Jacques, originaire de Vallée-Jonction, au Québec, a eu une réaction similaire. « Il ne devrait pas jouer, a dit Jacques. Pour moi, il n’y a pas de deuxième chance pour quelque chose comme ça. »
Ce point de vue n’est pas partagé par Marloes van Gelderen, une supportrice néerlandaise qui est venue au stade dimanche avec un T-shirt des Pays-Bas mais qui n’a pas osé le porter par crainte des réactions. Elle a reconnu que ce que Van de Velde avait fait était impardonnable, mais elle a quand même estimé qu’il devait être autorisé à concourir.
« C’est comme ça qu’il gagne sa vie, alors pourquoi ne pourrait-il pas le faire ? Beaucoup de gens sortent de prison et ont le droit de gagner leur vie », a-t-elle déclaré.
Rita Buikema, qui est également une supportrice néerlandaise, a déclaré qu’il avait été suffisamment puni. « C’est difficile, je suis d’accord », a-t-elle déclaré. « Mais tout le monde mérite une seconde chance. »
Marie Monet, une fan française, a confié qu’elle était partagée au sujet de Van de Velde. « C’est peut-être une bonne chose qu’il soit là, d’une certaine manière », a-t-elle ajouté. « Pour montrer aux gens dans cette situation qu’il est possible de vraiment se rétablir et de faire quelque chose de grand. »
Ceux qui travaillent avec les victimes d’agression sexuelle affirment que les circonstances du cas de Van de Velde sont troublantes.
Il était une star montante du beach-volley de 19 ans lorsqu’il a rencontré la jeune fille via Facebook. Le tribunal a appris que van de Velde lui avait donné le sentiment d’être spéciale et qu’il avait pris l’avion d’Amsterdam pour l’Angleterre pendant une journée afin de la rencontrer en 2014, sachant quel âge elle avait. Ils se sont rencontrés dans un parc après que la jeune fille ait menti à ses parents en disant qu’elle était allée chez une amie.
Avant de partir, van de Velde lui a conseillé de prendre la pilule du lendemain et lorsqu’elle s’est rendue dans un centre de planning familial près de chez elle à Milton Keynes, le personnel a alerté ses parents, qui ont appelé la police.
Van de Velde a été extradé vers la Grande-Bretagne et a plaidé coupable en 2016 de trois chefs d’accusation d’agression sexuelle. Il est désormais marié à une ancienne policière et ils ont un enfant. Mais il reste inscrit au registre des délinquants sexuels du Royaume-Uni et un tribunal britannique lui interdit de parler à la jeune fille qu’il a agressée.
Dans une interview à la télévision néerlandaise en 2018, il a nié être pédophile et a suggéré que la jeune fille avait donné son consentement. « C’est une énorme erreur, personne ne le niera. Je ne peux plus rien y faire », a-t-il déclaré.
Les responsables néerlandais et Immers ont soutenu le joueur. « Il prouve qu’il est un professionnel et un être humain exemplaire et il n’y a aucune raison de douter de lui depuis son retour », a déclaré la fédération néerlandaise de volley-ball dans un communiqué.
Après le match de dimanche, Immers a déclaré que la controverse avait été une distraction et qu’ils étaient déçus de toute l’attention que cette affaire avait reçue. Il a ajouté qu’il n’avait aucun doute quant à sa décision de rivaliser avec van de Velde. « Je connais ce gars depuis trois ou quatre ans », a-t-il déclaré. « J’aime beaucoup jouer avec lui. Ce qui est du passé est du passé. Il a eu sa punition et maintenant il est vraiment gentil. Pour moi, c’est un grand exemple de ce que l’on peut faire, de ce que l’on peut apprendre. »
John van Vliet, porte-parole de l’équipe olympique néerlandaise, a déclaré que les responsables avaient décidé que van de Velde séjournerait dans un hôtel plutôt que dans le village des athlètes et qu’il ne traverserait pas la zone mixte après les matches où les athlètes sont interrogés par les journalistes. Cette obligation est habituellement obligatoire pour tous les athlètes, mais van Vliet a déclaré que le Comité international olympique avait accepté cette condition. Le CIO a transmis les questions concernant van de Velde à l’équipe néerlandaise.
« La raison principale est que nous voulons parler de sport, et surtout de lui. Nous sommes très conscients que si nous faisons venir Steven ici, ce ne sera pas à propos de son sport ou de ses performances », a déclaré van Vleit dimanche dans la zone mixte.
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi l’équipe néerlandaise protégeait un pédophile, van Vliet a répondu : « Nous protégeons un violeur d’enfant condamné, oui, pour qu’il puisse pratiquer son sport du mieux possible et pour un tournoi pour lequel il s’est qualifié. »
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