C’était la croisière de plusieurs années qui devait prendre le large, mais qui a vu son départ reporté… reporté… et encore reporté.
L’Odyssée Villa Vie devait partir en mai pour le voyage d’une vie : trois ans et demi à la poursuite du soleil autour du globe, permettant à ses passagers de se vautrer dans un été éternel.
Mais plus de trois mois plus tard, le navire n’a toujours pas décollé. Il est bloqué dans le port de Belfast, en Irlande du Nord, et attend toujours un certificat attestant qu’il peut prendre la mer en toute sécurité.
Si cela vous semble familier, ce n’est pas du déjà vu. Une autre compagnie, Life at Sea Cruises, avait programmé une croisière autour du monde de trois ans – la première du genre à être relativement abordable – avec un départ en 2023. Ce voyage a été reporté à plusieurs reprises, avant d’être définitivement annulé en novembre.
Il existe cependant une différence cruciale entre Life at Sea et Villa Vie Residences, la société qui tente la croisière de 3,5 ans : Villa Vie possède un navire.
La compagnie a pris possession du Braemar de Fred. Olsen Cruises en mars. Le navire de 31 ans, désormais rebaptisé et rénové Odyssey, vient de terminer des essais en mer – essentiellement un essai routier – dans les eaux au large de Belfast.
Et même si les semaines s’éternisent, de nombreux passagers potentiels, arrivés à Belfast en mai prêts à embarquer, gardent le moral.
« Nous passons un bon moment », a déclaré Lanette Canen, qui doit embarquer avec son compagnon, Johan Bodin. Le couple, qui vivait auparavant à Hawaï, a payé 100 000 dollars pour sa cabine, qui restera la leur pendant toute la durée de vie du navire, estimée à environ 15 ans. Ils paient ensuite 3 500 dollars par mois pour être à bord.
Canen et Bodin se sont entretenus avec CNN depuis Stirling, en Écosse, où ils se trouvaient après Édimbourg et Glasgow. Le couple a passé l’été à parcourir le nord de l’Europe, visitant neuf pays, de la Suède – d’où Bodin est originaire – à l’Écosse.
« Nous ne sommes pas coincés à Belfast, nous avons voyagé », a-t-elle déclaré.
« C’est une start-up et nous avons tous les deux dirigé des entreprises. Nous savons qu’il y aura des contretemps lors du démarrage de quelque chose, donc nous n’étions pas trop inquiets », a déclaré Bodin.
« Cela fait trois mois, mais ils ont été transparents sur les problèmes. Nous avons beaucoup appris sur les navires. »
Commencer à partir de zéro
Ils ne sont pas les seuls. Le PDG de Villa Vie, Mike Petterson, avait déclaré à CNN le 27 juillet que le navire était prêt à partir le 30 juillet, mais ce n’est pas le cas. Il impute ce retard à un processus de certification plus long que d’habitude.
Le navire a finalement effectué des essais en mer – une sorte de test de conduite surveillé pour le navire et son équipage – mercredi et jeudi de cette semaine.
Petterson a déclaré que l’entreprise avait déjà reçu les résultats : « Tout s’est bien passé, nous avons tout réussi. »
Il a indiqué qu’ils avaient reçu « quelques points à retenir » concernant les « ajustements » à apporter, notamment en ce qui concerne la formation du personnel, mais que ceux-ci ne devraient pas entraver la certification et le départ du navire. Il a ajouté que « tous les points en suspens seront réglés au cours du week-end ».
Les essais en mer sont l’une des dernières étapes pour obtenir la PSSC (Passenger Ship Survey Certification), qui permet au navire de commencer son voyage.
La dernière étape consiste à obtenir l’autorisation des garde-côtes, ce qui, espère-t-il, se produira lundi ou mardi, permettant au navire de prendre la mer la semaine prochaine.
Petterson a déclaré que le retard était dû au fait que le navire, construit en 1993, était soumis aux normes d’un nouveau navire.
Fred Olsen avait mis le Braemar hors service pendant la pandémie et l’avait retiré du service lorsque ses opérations avaient repris après les confinements. Cela signifiait que les certifications avaient expiré – et au lieu de simplement les renouveler, Villa Vie a été obligée de repartir de zéro.
Petterson a déclaré que des problèmes sont survenus lorsque DNV – la société chargée de la certification, qui, selon lui, a toujours certifié le Braemar – a demandé des documents sur les réparations antérieures apportées au navire, ce que Fred Olsen n’a pas fourni.
D’autres travaux avaient été recommandés par le passé mais n’avaient pas été effectués, a-t-il déclaré, ajoutant qu’un roulement avait été recommandé de remplacer en 2003 et que DNV ne laisserait pas le Villa Vie prendre la mer sans le remplacer, bien que le navire ait déjà été recertifié à plusieurs reprises. Il a ajouté que, comme le Villa Vie ne dispose pas de la documentation d’une réparation effectuée en 2007 sur un moteur, une nouvelle réparation doit être entreprise et documentée de manière approfondie.
« Il y a un double standard évident entre ce qui est acceptable pour nous aujourd’hui et ce qui était acceptable en 2017 et 2019 (lors de la dernière inspection du navire) », a-t-il déclaré. « Fred. Olsen existe depuis longtemps – c’est une entreprise à relativement faible risque. Je m’attendais à une continuité, mais je n’ai reçu aucun crédit. J’ai beaucoup appris. »
Il a déclaré que, malgré sa promesse faite en juillet que le navire partirait dans quelques jours, « chaque fois que j’ai donné une date, je me suis trompé ».
Il a déclaré que DNV a lancé une enquête sur la manière dont les certifications du navire ont été renouvelées dans ces circonstances.
Un porte-parole de DNV a déclaré que l’entreprise ne faisait aucun commentaire sur les cas individuels de ses clients. Samantha Stimpson, PDG de Fred. Olsen Cruise Lines, a déclaré à CNN :
« Nous avons profité de nombreuses années de navigation heureuse avec ce navire, et avons effectué des entretiens approfondis et réguliers tout au long de sa période d’exploitation. Il était en attente pendant la pandémie.
« Avant la vente, le navire a fait l’objet d’une inspection complète et indépendante ainsi que d’inspections techniques par l’équipe de Villa Vie.
« Nous souhaitons à Villa Vie beaucoup de succès dans sa prochaine aventure avec ce merveilleux navire. »
« Nous sommes à Belfast depuis plus longtemps que le maire »
Beaucoup d’enjeux se jouent au départ de l’Odyssée pour ceux qui ont acheté des biens immobiliers. Certains ont vendu leur maison pour entreprendre le voyage de leur vie. D’autres ont perdu de l’argent à cause de Life at Sea mais ont tenté leur chance une fois de plus.
Fran Paroissien, une enseignante à la retraite de Melbourne, en Australie, a payé 57 000 dollars pour une cabine sur Life at Sea et n’a toujours pas reçu un seul centime en retour.
Après avoir payé son acompte pour Villa Vie une fois qu’elle a confirmé un navire, elle attend à Belfast depuis le 25 mai.
Paroissien n’est pas aussi mobile que certains des autres passagers : elle souffre d’arthrose et utilise un déambulateur pour se déplacer. Alors que d’autres ont passé l’été à voyager en Europe, elle est restée près de Belfast.
« J’en avais marre de rester assise dans mon appartement à Melbourne – j’y suis restée assise pendant 10 ans, depuis que je suis veuve – et je déteste vraiment les aéroports », a-t-elle déclaré.
« La compagnie m’a proposé des vols vers les îles Canaries et les Seychelles, mais je déteste vraiment prendre l’avion. J’ai donc pris deux ferries : pour Liverpool et Glasgow, et le train pour Edimbourg, mais seulement pour quelques jours à la fois. »
Elle est restée à Belfast jusqu’à la fin de son mandat. « Tout le monde a été formidable », a-t-elle déclaré. « Lundi dernier, le maire de Belfast nous a invités à prendre le thé. Nous étions 60 ou 70. Il a dit que nous étions à Belfast depuis plus longtemps qu’il n’était maire. » Micky Murray, le maire, est en poste depuis le 3 juin.
La compagnie s’engage à verser aux passagers bloqués une indemnité journalière, qu’ils pourront récupérer sous forme de crédit à bord pour leurs frais mensuels, a-t-elle déclaré.
« J’ai confiance en Villa Vie », a-t-elle déclaré. « Life at Sea n’a même pas acheté un navire. C’est un navire. Il a de nouveaux gouvernails, de nouveaux moteurs. Ils ont embauché du personnel, réparé les cuisines et les chambres. Ils ont le financement – ça va se faire. C’est juste que les pouvoirs en place le traitent comme un nouveau navire, donc tout doit être à 100 %. »
Renvoyé pour négativité
Tout le monde n’est pas aussi détendu.
« Certains ont besoin de détails – d’où viennent ces informations, pourquoi cela a-t-il pris autant de temps ? », a déclaré Paroissien. « Ils s’intéressent aux détails sur les raisons pour lesquelles nous sommes encore là. Moi, je m’intéresse au fait que c’est une belle journée, que devons-nous faire aujourd’hui ? »
Et quiconque exprime des doutes pourrait s’inquiéter des répercussions. Petterson dit qu’en plus des sept personnes qui ont annulé leur voyage, deux ont été expulsées du navire pour avoir fait des « déclarations négatives » sur Villa Vie à leurs compagnons de voyage. Les deux passagers concernés contestent ces propos. L’une d’elles, Bonny Kelter, a déclaré à CNN : « Nous avions des contrats de longue date et ils ont été annulés unilatéralement par Villa Vie Residences sans avertissement. » Kelter, 66 ans – qui dit qu’elle espérait vivre sur le navire « pour le reste de sa vie » – n’a pas encore été remboursée, a admis Petterson.
Si la croisière part comme prévu dans les prochains jours, les choses auront changé. « Nous aurons raté tout le premier segment et la majeure partie du deuxième », a déclaré Paroissien. Comme le plan était de poursuivre le soleil, ils passeront à l’étape suivante et reviendront peut-être aux destinations initiales à la fin. « Cela dépend de ce que veulent les gens qui seront à bord à ce moment-là », a déclaré Paroissien, qui prévoit de rester à bord aussi longtemps qu’elle le pourra. « J’espère survivre au navire », a-t-elle déclaré, précisant qu’elle ne voulait pas finir dans une maison de retraite en Australie.
« Ce n’est pas ce à quoi nous nous attendions »
Les Américains Angela et Steve Theriac, qui disent avoir fait une cinquantaine de croisières ensemble dans le passé, disent qu’ils prévoient de prendre la mer mais qu’ils pourraient ensuite laisser le navire et le reprendre une fois qu’il aura atteint les Caraïbes, car il a le mal de mer et l’Odyssée est un navire relativement petit.
« Ce n’est certainement pas ce à quoi nous nous attendions, et cela a été frustrant par moments, mais nous savons que nous sommes sur le point de nous lancer dans l’aventure de notre vie », a déclaré Angela.
Le couple est arrivé le 27 mai et a fait deux croisières et voyagé en Espagne, au Danemark et à Liverpool dans les semaines qui ont suivi.
« Nous avons fait toutes les choses touristiques autour de Belfast », a déclaré Angela. « Nous sommes allés à Bushmills, à la Chaussée des Géants, nous sommes allés à Dublin et avons fait le Guinness Tour. »
Le couple est désormais de retour à Belfast et a pris ses repas à bord du navire au cours des deux dernières semaines. Villa Vie a couvert leur séjour à l’hôtel.
Le couple – elle est une enseignante de lycée à la retraite et lui était adjoint au shérif – est dans une cabine avec vue sur l’océan.
« Certaines personnes se demandent comment on peut vivre dans un espace aussi restreint », explique Angela. « Tout d’abord, je vivrais dans une tente si cela me permettait de voyager. Ensuite, ce n’est que ma chambre – le navire est ma maison et vous devriez voir mon jardin. »
Pour Steve Theriac, la taille plus petite du navire est un avantage : « il est facile de se déplacer », a-t-il déclaré.
Le couple a déménagé au Nicaragua après sa retraite, ce qui, selon eux, les a aidés à mieux gérer le retard.
« Nous sommes habitués à cette mentalité du « se dépêcher et attendre », a déclaré Angela. « Si le Nicaragua n’était pas si ancré en nous, nous ne serions probablement pas capables de le gérer, mais nous en avons fait une aventure. »
Le couple a également été surclassé d’une chambre intérieure à une chambre avec vue sur l’océan, ce qui a probablement amélioré leur humeur. Ils ont lancé une page YouTube pour documenter leur voyage, tout comme Canen et Bodin.
Pour les Theriacs, le retard n’a fait que rapprocher les passagers. « Notre grand lien, c’est que nous sommes tous dans le même bateau, tous dans l’attente, tous dans l’impatience. Nous venons du monde entier, mais nous sommes tous des voyageurs dans l’âme », a déclaré Angela.
En attendant, ils attendent et espèrent que leur rêve de chasser le soleil perdure.
