Jannik Sinner n’a jamais laissé à son adversaire du troisième tour de l’US Open samedi, Chris O’Connell, même un instant pour envisager de réaliser le genre de bouleversement monumental qui a éliminé Novak Djokovic et Carlos Alcaraz.
« Cela montre que ce sport est imprévisible. Chaque fois que vous baissez un peu votre niveau – que ce soit au niveau mental, tennistique ou physique – à la fin, cela a un impact énorme sur le résultat », a déclaré Sinner. « Les deux adversaires contre lesquels ils ont perdu ont joué un tennis incroyable. Et c’est ce qui se produit. »
Pas pour le numéro 1 mondial Sinner, qui est soudainement favori pour remporter le championnat masculin à Flushing Meadows. Il a remporté les cinq premiers matchs et 21 des 29 premiers points pour montrer clairement comment les choses allaient se passer au stade Arthur Ashe et a remporté une victoire 6-1, 6-4, 6-2 contre O’Connell en moins de deux heures.
« J’ai eu l’impression qu’il était là dès le départ », a déclaré O’Connell. « Je me sentais un peu perdu, pour être honnête. … À chaque tir, j’avais l’impression que je devais faire quelque chose, parce qu’il était juste sur moi. Il m’étouffait. »
Entré sur le court moins de 15 heures après la défaite de Djokovic face à Alexei Popyrin et deux jours après celle d’Alcaraz face à Botic van de Zandschulp, Sinner a dominé le tennis dans toutes les facettes du jeu. Sous les yeux de Serena Williams, 23 fois championne de tournois majeurs, depuis sa suite Ashe, Sinner a réussi 15 aces. Il n’a jamais eu à faire face à une balle de break. Il a remporté cinq des 12 jeux de service d’O’Connell. Il a terminé avec plus de deux fois plus de coups gagnants (46) que de fautes directes (22).
« C’est sans aucun doute le meilleur joueur de tennis contre lequel j’ai joué », a déclaré O’Connell, 30 ans.
Le seul ancien champion masculin de l’US Open encore en lice, Daniil Medvedev, vainqueur de 2021, devait être en action ce soir, tout comme la femme la mieux classée, Iga Swiatek, qui compte le titre de 2022 à Flushing Meadows parmi ses cinq trophées du Grand Chelem.
Plus tôt samedi, Jasmine Paolini a rejoint Coco Gauff comme les seules femmes à atteindre au moins le quatrième tour de chaque tournoi majeur en 2024, parvenant jusqu’ici à l’US Open pour la première fois avec une victoire 6-3, 6-4 sur la tête de série n°30 Yulia Putintseva.
Tête de série numéro 5, Paolini a été finaliste à Roland-Garros en juin et à Wimbledon en juillet et rencontrera ensuite Karolina Muchova, finaliste de Roland-Garros 2023. Ont également progressé la numéro 6 Jessica Pegula, la numéro 16 Liudmila Samsonova, la numéro 18 Diana Shnaider et la championne de l’Open d’Australie 2018 Caroline Wozniacki.
Depuis qu’il a perdu le premier set qu’il a joué à New York, contre Mackie McDonald – qui était également le premier set que Sinner jouait depuis que la nouvelle d’une affaire de dopage impliquant deux tests positifs en mars pour des traces d’un stéroïde anabolisant interdit a émergé – l’Italien de 23 ans a joué de manière impeccable, perdant un total de 18 jeux en neuf sets.
En quête d’un deuxième titre du Grand Chelem de l’année après avoir remporté le premier de sa carrière à l’Open d’Australie en janvier, Sinner affrontera lundi au quatrième tour l’Américain Tommy Paul, classé 14e. Paul a battu le qualifié canadien Gabriel Diallo 6-7 (5), 6-3, 6-1, 7-6 (3).
« C’est un joueur qui bouge beaucoup. Il s’est beaucoup amélioré ces derniers temps. Ce sera un défi difficile », a déclaré Sinner à propos de son affrontement avec Paul, demi-finaliste de l’Open d’Australie 2023. « Il joue un très bon tennis, surtout ici en Amérique. »
Peut-être que Sinner était un peu méfiant à l’approche de samedi, compte tenu des récents événements. Après tout, c’est seulement la troisième fois dans l’ère Open (les deux précédentes remontent à 1973 et 2000) que deux des trois têtes de série étaient éliminées avant le quatrième tour.
Sinner s’est donc réveillé en tant qu’homme le plus susceptible de remporter l’US Open, un statut qui appartenait au numéro 3 Alcaraz – le champion de Roland-Garros et de Wimbledon cette saison – avant le début du tournoi. Le numéro 2 Djokovic – le champion en titre et propriétaire d’un record masculin de 24 trophées majeurs – est passé en tête des cotes lorsqu’Alcaraz a été renvoyé chez lui jeudi soir, pour ensuite abandonner ce statut après sa propre sortie prématurée vendredi soir.
O’Connell, classé 87e, nourrissait l’espoir de créer une nouvelle surprise, même s’il n’a jamais battu un membre du top 10 ou dépassé le troisième tour d’un Grand Chelem.
Ce que van de Zandschulp et Popyrin ont fait a permis à O’Connell de rêver de produire quelque chose de similaire contre Sinner.
« Je veux dire, oui, je dois y croire », a déclaré O’Connell, « mais j’ai juste senti qu’il était vraiment en feu. »
Il est assez difficile de tenter de faire suivre une victoire qui est la meilleure de sa carrière par une autre, et van de Zandschulp n’a pas vraiment été au rendez-vous samedi, éliminé par le numéro 25 Jack Draper 6-3, 6-4, 6-2. Draper, un gaucher britannique de 22 ans, n’a jamais dépassé le quatrième tour d’un tournoi majeur, et son prochain adversaire, Tomas Machac, non classé, a gagné 6-3, 6-1, 6-2 contre David Goffin.
« Après le match (contre Alcaraz), c’était un peu fou », a déclaré van de Zandschulp. « On essaie de penser au prochain match mais on se souvient souvent du match de la veille. C’était donc évidemment difficile de jouer aujourd’hui après les deux derniers jours. »
