La fin de l’été signifie le retour des repas à emporter, ce qui sonne l’alarme pour les parents d’enfants souffrant d’allergies alimentaires graves. L’interdiction des noix et des cacahuètes était autrefois un élément essentiel du règlement intérieur des écoles, et même si un nombre croissant d’établissements ont supprimé ces mesures, les défenseurs des enfants estiment qu’il faut se concentrer sur la prévention et le traitement.
À l’école élémentaire Parkdale de Saint-Laurent, au Québec, les rires et les câlins ont marqué la première journée de classe jeudi, alors que les enfants, portant des sacs à dos et des sacs à lunch, ont rencontré leurs nouveaux enseignants. Parmi eux se trouvait Izzie Kuan, une élève de deuxième année allergique aux noix.
« Nous avons de la sauce Alfredo à la tomate », a déclaré son père, Brian Kuan, en montrant le contenu de son déjeuner. « Il n’y a pas de noix ni de cacahuètes ici. »
Mais la diététicienne de l’école, Arianne Seguin, affirme que d’autres élèves pourraient avoir ces allergènes dans leurs repas. La commission scolaire a abandonné il y a des années les interdictions strictes interdisant certains allergènes.
« Nous n’interdisons plus certains aliments pour la simple et bonne raison que nous ne savons pas s’ils constituent un moyen efficace de prévenir les réactions allergiques à l’école, explique Seguin. Nous travaillons plutôt sur la prévention. »
Des études, dont une analyse documentaire de l’Université McMaster publiée dans le Journal of Allergy and Clinical Immunology en 2021, ont conclu qu’il n’existe aucune preuve solide justifiant les interdictions. Certaines recherches suggèrent qu’elles créent un faux sentiment de sécurité.
Le Dr Moshe Ben-Shoshan, spécialiste en allergie et immunologie à l’Hôpital de Montréal pour enfants, affirme que les interdictions n’éliminent pas les allergènes et peuvent inciter les gens à être moins prudents parce qu’ils croient que l’école est sans arachides.
« Nous savons que même lorsque nous essayons de mettre en place ces interdictions, il ne s’agit pas de zones sans arachides. Par exemple, dans l’une de nos études, nous avons constaté qu’il y a plus de réactions accidentelles dans les zones sans arachides qui ont une politique sans arachides, peut-être à cause de ce faux sentiment de sécurité », explique Ben-Shoshan.
Il affirme que pour empêcher près de dix pour cent des enfants souffrant d’allergies alimentaires de souffrir, l’accent devrait être mis sur la prévention et sur la nécessité de s’assurer que le personnel scolaire est prêt à traiter les enfants qui souffrent d’une réaction allergique grave.
« Je pense qu’il vaut mieux prévenir que guérir », explique le médecin. « Donc, si vous pensez qu’un enfant pourrait avoir besoin d’épinéphrine, mieux vaut lui en administrer plutôt qu’à s’en plaindre, car les effets secondaires sont pratiquement inexistants. En général, nous disons que lorsqu’une réaction touche plusieurs organes, il vaut mieux administrer de l’épinéphrine, ou lorsque l’enfant n’a pas bonne mine. Par exemple, si un enfant présente de l’urticaire et de la toux, il faut lui injecter. »
Certaines provinces, dont l’Ontario et l’Alberta, ont adopté des lois sur les mesures spécifiques que doivent prendre les écoles pour assurer la sécurité des enfants souffrant d’allergies graves. L’Ontario a adopté la Loi Sabrina en 2006. Elle doit son nom à l’adolescente Sabrina Shannon, qui avait défendu les droits des autres personnes souffrant d’allergies alimentaires et qui avait subi une réaction anaphylactique mortelle au cours de sa première année de lycée en 2003. Cette loi oblige les écoles à élaborer des plans individuels pour chaque élève à risque d’anaphylaxie.
Il n’existe pas de règles provinciales au Québec, et les défenseurs des droits des enfants estiment que cela crée de l’incertitude pour les parents. Allergies-Québec réclame une amélioration de la formation pour tout le personnel scolaire.
« Je pense que ça commence par une bonne formation, affirme Dominique Seigneur, porte-parole d’Allergies-Québec. Il est essentiel de connaître les déclencheurs, les signes et les symptômes. Ce n’est pas facile de savoir ce qui se passe. »
Mais Seigneur, comme d’autres parents, affirme que l’objectif est également de s’assurer que tous les enfants et leurs parents, même ceux d’enfants qui ne souffrent pas d’allergies, sachent qu’ils peuvent jouer un rôle pour assurer la sécurité de tous, et aller bien au-delà du simple fait d’empêcher les sandwichs au beurre de cacahuète de se retrouver dans les sacs à lunch.
Nora, la fille de Jeannine Cafaro, souffre de graves allergies à des aliments comme les noix, les œufs, le sésame et l’avocat. Elle va bientôt entrer à la maternelle et ses allergies ne font qu’aggraver la nervosité de sa mère.
« On ne peut pas contrôler ce que font les autres enfants, qui pourraient mettre les doigts dans son déjeuner », dit-elle. « Il existe aussi certaines peintures qui contiennent des œufs, est-ce que tout le monde le saura ? »
Elle essaie de trouver un équilibre entre apprendre à sa fille à se protéger, mais aussi ne pas trop lui faire peur. Elle reconnaît que les interdictions ne fonctionnent pas.
« Ma fille a de multiples allergies alimentaires, je ne peux pas m’attendre à ce que les autres parents ne lui envoient pas d’œufs, de sésame, d’avocats. Je ne peux pas m’attendre à ça d’eux, et je ne leur demanderais pas ça. Mais j’aimerais que d’autres parents disent à leurs enfants : « Ne partagez pas votre nourriture, essuyez-vous les mains après avoir mangé. » Je pense que cela pourrait aller plus loin que de simplement dire : « Interdisons certaines choses. »
Et c’est une leçon que la diététicienne du conseil scolaire de l’école élémentaire Parkdale dit enseigner aux élèves et aux enseignants.
« Il s’agit de se laver les mains et de se laver le bureau avant et après avoir mangé », a déclaré Seguin. « De manière générale, il s’agit de respecter les autres élèves qui pourraient avoir des allergies, de ne pas toucher à leur nourriture, de ne pas partager la nourriture et les ustensiles. »
Elle dit comprendre le stress ressenti par de nombreux parents d’enfants souffrant d’allergies graves.
« C’est probablement effrayant, surtout pour les parents de très jeunes enfants », dit-elle. « Mais en même temps, ils apprennent à se protéger. »
