Jasmine Paolini n’a cessé de revenir, de revenir, de revenir, contre Donna Vekic dans ce qui allait devenir la demi-finale féminine de Wimbledon la plus longue jamais enregistrée – après avoir perdu le premier set, après avoir été à deux jeux de la défaite dans chacun des deux derniers sets, après avoir été menée deux fois d’un break dans le troisième.
Et pendant tout ce temps, Paolini n’arrêtait pas de se répéter jeudi : « Essaie, point par point » et « Bats-toi pour chaque ballon. »
Paolini n’avait jamais remporté de match au All England Club jusqu’à la semaine dernière et participera désormais à sa deuxième finale consécutive en Grand Chelem, grâce à une victoire éclatante 2-6, 6-4, 7-6 (10-8) sur Vekic, non tête de série, en 2 heures et 51 minutes sur le Centre Court.
« Ce match », a déclaré Paolini, tête de série numéro 7 et joueur italien de 28 ans, « restera gravé dans ma mémoire toute ma vie. »
Tout comme le seront nombre des milliers de personnes présentes ou des millions de personnes qui regardent l’événement à la télévision.
« C’était une véritable montagne russe d’émotions », a déclaré Paolini.
Considérez ceci : Vekic, une Croate de 28 ans qui faisait ses débuts en demi-finale d’un Grand Chelem, a fini par remporter plus de points (118-111), a délivré plus de points gagnants (42-26) et a brisé son service plus souvent (4-3).
« Elle frappait des coups gagnants partout », a déclaré Paolini.
Mais Paolini n’a jamais cédé, convertissant finalement sa troisième balle de match lorsque Vekic a envoyé un coup droit à côté. Cette performance sur le gazon de Wimbledon fait suite à la deuxième place de Paolini face à Iga Świątek sur la terre battue de Roland-Garros le mois dernier.
Paolini est la première femme à accéder aux matchs pour le titre à Roland Garros et au All England Club au cours de la même saison depuis Serena Williams en 2016.
« Ces derniers mois ont été fous pour moi », a déclaré Paolini en riant.
En finale samedi, elle affrontera la numéro 4 Elena Rybakina ou la numéro 31 Barbora Krejcikova. Elles ont toutes deux déjà remporté des titres majeurs : Rybakina a remporté Wimbledon en 2022 ; Krejcikova a remporté Roland-Garros en 2021.
Les demi-finales masculines de vendredi opposeront Carlos Alcaraz à Daniil Medvedev et Novak Djokovic à Lorenzo Musetti. Comme Paolini, Musetti est italien.
La victoire de Paolini n’a pas été facile pour aucune des deux femmes. Épuisante serait un mot plus approprié.
Vekic était souvent dans un état de détresse évident, pleurant entre les points et alors qu’elle était assise sur sa chaise de changement à la fin du troisième set – à cause, a-t-elle dit plus tard, de douleurs dans un bras et une jambe – et levait souvent les yeux vers sa loge d’invités avec un visage rouge. Elle mettait de la glace sur son avant-bras droit entre les jeux.
« J’ai cru que j’allais mourir dans le troisième set », a déclaré Vekic, qui a fermé les yeux, soupiré ou secoué la tête à plusieurs reprises lors de sa conférence de presse.
« Je ne savais pas comment je pouvais continuer à jouer », a-t-elle déclaré.
À quel point la récente montée en puissance de Paolini est-elle surprenante ?
Elle n’avait jamais réussi à dépasser le deuxième tour d’un tournoi majeur – perdant au premier ou au deuxième tour lors de 16 participations consécutives – jusqu’à ce qu’elle atteigne le quatrième tour de l’Open d’Australie en janvier.
Et puis il y a ça : le bilan de Paolini à Wimbledon était de 0-3 jusqu’à cette quinzaine. En fait, elle n’avait pas remporté une seule victoire sur gazon au niveau du circuit jusqu’à un tournoi de préparation à Eastbourne le mois dernier.
Après un premier set à sens unique (Vekic a remporté 16 des 19 points sur son service et a concédé deux des points sur des doubles fautes), Paolini a finalement pris le dessus en fin de deuxième set. Son attitude de ne jamais abandonner était évidente à 4-4, lorsqu’elle a sprinté dos au filet pour placer sa raquette sur un lob, le faisant passer par-dessus le filet, et Vekic a raté un smash.
Paolini a tenu bon pour mener 5-4, puis a fait le break pour le set avec un coup droit gagnant, a levé les yeux vers sa loge d’invités – où sa partenaire de double, Sara Errani, et ses proches étaient debout après presque chaque point qui lui était favorable – et a crié : « Forza ! » (« Allons-y ! »)
Vekic, qui disputait son cinquième match en trois sets en six matches, est rentrée aux vestiaires avant le dernier set, s’est recalibrée et est revenue en force. Elle a fait le break dès le premier jeu, aidée par un retour de coup droit gagnant sur un deuxième service, suivi par un coup droit manqué de Paolini sur un échange à 11 coups.
Vekic menait bientôt 3-1. Après quelques breaks, elle menait 4-3.
« J’ai cru que je pouvais gagner », a déclaré Vekic, « jusqu’au bout ».
Mais Paolini a réussi à se stabiliser, à garder sa raquette et à faire preuve de détermination – et a maintenant une seconde chance de jouer pour son premier trophée du Grand Chelem.
Mais il y avait autre chose dans sa tête alors qu’elle se préparait à se diriger vers les vestiaires.
« Maintenant, je vais au bain de glace », a déclaré Paolini, « parce que mes jambes sont un peu fatiguées. »
