Debout sur le podium avec sa troisième médaille d’or autour du cou, Brittney Griner regardait le drapeau américain avec des larmes coulant sur ses joues pendant l’hymne national.
Elle ne les a pas essuyés avant la fin de l’hymne, n’essayant jamais de cacher ce qu’elle ressentait en représentant son pays 612 jours après que les États-Unis ont ramené la star américaine chez elle après 10 mois dans une prison russe.
Pas avec tout ce que ce moment signifiait.
Griner ne pensait pas qu’elle aurait à nouveau cette chance.
« Ce match a beaucoup compté pour moi », a déclaré Griner après que les États-Unis ont battu la France 67-66 pour remporter une huitième médaille d’or consécutive en basket-ball féminin, un exploit sans précédent, dimanche. « Je veux dire, avoir la chance de jouer pour l’or, de représenter mon pays, qu’est-ce que mon pays a fait pour moi ? Oui, c’est le sommet ici. »
Cette médaille d’or a couronné un long chemin de retour pour Griner, qui était incarcérée dans une colonie pénitentiaire russe il y a deux ans, sans savoir si elle pourrait un jour rentrer chez elle, et encore moins jouer au basket-ball ou participer à des troisièmes Jeux olympiques organisés en Europe si près de la Russie.
Elle avait été condamnée à neuf ans de prison pour possession et trafic de drogue en Russie, et avait passé dix mois en prison avant de faire partie d’un échange de prisonniers très médiatisé en décembre 2022. Griner, une joueuse de centre du Phoenix Mercury qui jouait au basket-ball en Russie pendant l’intersaison de la WNBA lorsqu’elle a été arrêtée, a déclaré qu’elle ne jouerait plus jamais au niveau international, sauf avec USA Basketball.
Aujourd’hui, Griner a remporté sa troisième médaille d’or en jouant pour les États-Unis et compte la placer à côté de son fils nouveau-né, Bash.
« Ce fut un long chemin, un parcours difficile pour revenir à la compétition », a déclaré le joueur de 33 ans. « Je suis simplement heureux que mon corps ait pu tenir le coup et être ici. »
Griner a appris à apprécier les petits détails aux Jeux olympiques plus que lors de ses deux premières participations, en 2016 à Rio de Janeiro et en 2021 à Tokyo. En 2021, Griner a mené les États-Unis avec 30 points, soit le plus grand nombre de points jamais marqués par une joueuse américaine dans un match pour la médaille d’or.
C’était il y a trois ans, mais l’épreuve de Griner en Russie lui a permis d’apprécier les détails banals de chaque jour.
« Se réveiller, aller à l’entraînement, même quand on n’a pas envie de s’entraîner, avoir l’opportunité de le faire, parce qu’on l’oublie », a-t-elle déclaré. « C’est l’opportunité que nous avons de faire et je chéris chaque seconde que je peux maintenant. »
Au cours de ces Jeux, les États-Unis ont organisé un autre échange de prisonniers très médiatisé quelques heures avant que Griner ne monte sur le terrain pendant les matchs de poule. Savoir que davantage d’Américains allaient rentrer chez eux l’a rendue « follement heureuse » de leur retour.
Sa coéquipière Diana Taurasi, qui a contribué à faire pression pour le retour de Griner pendant sa détention, s’est tenue à deux coéquipières de Griner pendant la cérémonie de remise des médailles et l’hymne. Taurasi a déclaré qu’elle pouvait ressentir les émotions de Griner et a qualifié cela de presque « ahurissant » que Griner soit revenue à ce point.
« C’est une personne reconnaissante de tout le soutien qu’elle a reçu pendant tout cela », a déclaré Taurasi. « Et ce n’était pas facile. Et ce n’est toujours pas facile pour elle. Elle porte toujours un lourd fardeau… s’assurer que tout le monde s’en sorte. Elle porte ce fardeau très lourd sur ses épaules. »
Pendant le match lui-même, Griner a marqué quatre points rapides et a terminé avec deux rebonds dans la victoire.
Elle a célébré la victoire sur le terrain de basket avec de nombreux câlins, notamment de la part de Lisa Leslie et d’autres personnes encourageant les Américains à Bercy Arena, essentiellement un match à l’extérieur pour les États-Unis avec le président français Emmanuel Macron dans les tribunes.
« Le match pour la médaille d’or n’est que la cerise sur le gâteau, d’être aux Jeux olympiques… en plus », a déclaré Griner.
Puis est venu le temps de célébrer à nouveau, alors que les Américaines se sont regroupées au milieu du terrain pour prendre des photos. Griner a sorti un téléphone pour prendre un selfie d’équipe avec sa main droite, utilisant sa main gauche pour tenir sa dernière médaille d’or.
C’était définitivement un moment inoubliable.
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