Peu après 20 heures, heure de Paris, dimanche, Ethan Katzberg a fait son entrée dans le cercle de lancer du marteau du Stade de France, a effectué quatre tours de plus en plus rapides et a lancé l’engin à 84,12 mètres. Et c’était tout. L’or olympique.
Personne n’est parvenu à s’approcher à moins de quatre mètres de Katzberg pendant le reste de la soirée. Et même s’il a reconnu plus tard qu’il ne pouvait rien prendre pour acquis en regardant les 11 autres athlètes tenter six fois de battre sa marque, Katzberg avait un bon pressentiment concernant ce lancer. Le Hongrois Bence Halasz était le seul à pouvoir s’approcher à moins de quatre mètres de lui, avec un meilleur lancer de 79,97 mètres, suffisant pour la médaille d’argent.
« Avoir réussi un lancer de 84 mètres, je pense que pour n’importe qui, c’est un gros record, un gros chiffre à battre. Et, vous savez, le fait de m’avoir vu lancer ce lancer m’a fait vraiment du bien », a déclaré Katzberg après coup. « Cela m’a vraiment soulagé de certaines nervosités. »
Son lancer a laissé bouche bée le reste du peloton. « C’est une sensation », a déclaré l’Ukrainien Mykhaylo Kokhan, qui a terminé troisième avec un lancer à 79,39 mètres. « Je crois qu’il peut lancer encore plus loin. »
Et c’est la question à laquelle sont désormais confrontés Katzberg et son entraîneur, Dylan Armstrong, qui a remporté une médaille de bronze au lancer du poids aux Jeux olympiques de 2008. Jusqu’où peut-il lancer ?
Le record du monde du lancer du marteau remonte à l’époque de l’Union soviétique, lorsque l’U.S.S. Yuriy Sedykh a lancé 86,74 mètres au championnat d’Europe en août 1986. C’est l’un des records les plus anciens de l’athlétisme.
« Je ne sais pas ce que ça fait de lancer à 86 mètres », a déclaré Katzberg dimanche. « Je dois continuer à m’entraîner. Je dois garder la tête basse et me concentrer sur l’amélioration. »
Il est sur le point d’atteindre son objectif. En seulement trois ans, il a progressé de plus de 14 mètres. L’an dernier, il a remporté le championnat du monde et en avril dernier, il a amélioré son record à 84,38 mètres, pulvérisant son propre record canadien à plusieurs reprises.
Armstrong a transmis des conseils à Ethan, son ancien entraîneur, Anatoliy Bondarchuk, un Ukrainien qui a remporté l’or dans cette épreuve aux Jeux de 1972 pour l’Union soviétique et qui a ensuite entraîné Sedykh. « C’est là que j’ai appris tout ce que je sais pour Ethan », a déclaré Armstrong dimanche.
Ils n’aiment pas parler de 86 mètres, et Armstrong dit que Katzberg peut encore améliorer sa technique. Mais dimanche, il a admis que Katzberg « est prêt. Il peut certainement lancer plus loin, mais il faut juste un peu de temps pour régler les problèmes ».
Sa taille – 6 pieds 7 pouces – lui donne un énorme avantage, a déclaré Armstrong.
Armstrong a déclaré qu’en plus de sa grande taille, ce qui rend Katzberg unique est sa masse musculaire flexible et longue, ou « muscle extensible », qui lui donne la capacité de se déplacer rapidement dans le cercle.
Il a aussi la bonne force. « Il n’est pas nécessaire d’être très fort », a déclaré Armstrong. « Il faut être fort comme un marteau. Il y a une différence entre être fort comme un marteau et être fort comme un athlète de gym, et Ethan est fort comme un marteau. »
C’est le père de Katzberg qui l’a initié au sport à Nanaimo, en Colombie-Britannique.
Il jouait au basket-ball à l’adolescence et avait déjà participé à quelques épreuves d’athlétisme lorsque son père, Bernie, s’est pris de passion pour le marteau. Il a commencé à enseigner cette discipline à la sœur aînée de Katzberg. « Elle a commencé à lancer le marteau et j’ai trouvé que c’était amusant, alors j’ai commencé à m’y mettre. Et puis mon père a continué à nous entraîner tout au long du lycée », a déclaré Katzberg.
Bientôt, Armstrong l’a appelé et Katzberg a déménagé à Kamloops pour devenir entraîneur.
Pour les non-initiés, le marteau masculin est constitué d’une boule de 7,26 kg (celle des femmes pèse 4 kg) attachée à un fil de 1,22 m de long. Le Canada est devenu une puissance mondiale dans cette discipline.
Le Canadien Roman Hamilton, 24 ans, s’est également qualifié pour la finale à Paris dimanche avec un meilleur lancer de la saison de 77,78 et a terminé neuvième. Camryn Rogers, 25 ans, qui participera à l’épreuve féminine à Paris mardi, a remporté le titre mondial l’an dernier avec un lancer de 77,2
« C’est une période passionnante en ce moment », a déclaré Hamilton dimanche. Lorsqu’on lui a demandé jusqu’où son coéquipier pourrait lancer, Hamilton a souri et a répondu : « Je ne sais pas, je pense que nous devrons attendre quelques années pour le savoir. »
Katzberg, lui aussi, a adopté une attitude attentiste. « C’est un bon parcours jusqu’à présent », a-t-il déclaré dimanche. « Et c’est pareil. Je continue à m’entraîner pour voir ce que je peux faire. »
Mais avant de se lancer dans l’excès, il a voulu savourer sa victoire de dimanche. « Je peux me considérer comme un champion olympique pour le reste de ma vie. C’est un moment vraiment spécial et je me souviendrai toujours de ce jour. C’était incroyable. »
