L’explosion en plein vol d’un panneau d’un Boeing 737 Max a été si puissante qu’elle a ouvert la porte du cockpit de l’avion et arraché le casque du copilote, et les enquêteurs fédéraux ont commencé mardi à interroger des responsables de Boeing et de son principal fournisseur pour comprendre comment l’accident s’est produit.
« C’était le chaos », a déclaré le copilote du vol d’Alaska Airlines du 5 janvier dans des documents publiés par le National Transportation Safety Board.
Les commentaires des pilotes, des ouvriers de l’usine Boeing et d’autres personnes ont été publiés alors que le conseil de sécurité tenait une rare audience d’enquête sur l’explosion, un accident qui a encore terni la réputation de Boeing en matière de sécurité et l’a laissé face à de nouveaux risques juridiques.
L’audience de deux jours du National Transportation Safety Board (NTSB), qui a débuté mardi, pourrait apporter de nouvelles informations sur l’accident qui a provoqué une forte explosion et laissé un trou béant dans le flanc de l’avion d’Alaska Airlines. Le NTSB a également publié plus de 3 000 pages de documents contenant des détails sur l’incident.
Le commandant de bord a décrit l’expérience comme une « expérience explosive » et a déclaré qu’il n’arrivait pas à communiquer avec les hôtesses de l’air, selon les documents. Sur l’interphone, il a entendu les hôtesses de l’air parler d’un trou dans l’avion. Il a décidé de faire atterrir l’avion le plus rapidement possible.
Les pilotes ont atterri en toute sécurité à Portland. Le bouchon de la porte a été retrouvé dans le jardin d’un professeur de sciences d’un lycée de Cedar Hills, dans l’Oregon.
L’accident du vol 1282 s’est produit quelques minutes après le décollage de Portland, dans l’Oregon, alors que l’avion volait à 16 000 pieds (4 800 mètres). Des masques à oxygène sont tombés pendant la décompression rapide, quelques téléphones portables et d’autres objets ont été emportés par le trou dans l’avion, les passagers ont été terrifiés par le vent et le bruit rugissant, mais par miracle, il n’y a pas eu de blessés graves.
« Cela a été très traumatisant pour l’équipage et les passagers », a déclaré la présidente du NTSB, Jennifer Homendy, au début de l’audience de mardi, s’adressant à tous ceux qui auraient pu être à bord du vol ou connaître quelqu’un à bord. « Nous sommes vraiment désolés pour tout ce que vous avez vécu pendant cet événement très traumatisant. »
Homendy a déclaré que sept passagers et une hôtesse de l’air avaient subi des blessures physiques mineures.
Le NTSB a indiqué dans un rapport préliminaire que quatre boulons qui permettent de fixer le panneau, appelé bouchon de porte, n’avaient pas été remplacés après une réparation dans une usine Boeing, mais la société a déclaré que le travail n’avait pas été documenté. Au cours de l’audience, les membres du conseil de sécurité devraient interroger les responsables de Boeing sur le manque de documents qui auraient pu expliquer comment une erreur aussi potentiellement tragique s’est produite.
Le bouchon de porte de l’avion Boeing 737-9 MAX du vol 1282 d’Alaska Airlines est exposé au laboratoire du National Transportation Safety Board, à Washington, le 30 juillet 2024. (AP Photo/Manuel Balce Ceneta, Archive)
La commission de sécurité ne déterminera pas de cause probable après l’audience. Cela pourrait prendre encore un an ou plus. Elle qualifie cette audience inhabituellement longue d’étape de « recherche des faits ».
Spirit AeroSystems, fournisseur de Boeing, a installé le bouchon de porte, un panneau qui équipe de nombreux 737 et qui remplit une découpe laissée pour une sortie supplémentaire nécessaire sur certains avions. Le bouchon du jet d’Alaska Airlines a été retiré et les boulons retirés dans une usine Boeing pour réparer les rivets.
Parmi les premiers témoins convoqués mardi figurait Elizabeth Lund, qui occupe le poste de vice-présidente senior de la qualité chez Boeing – un nouveau poste – depuis février.
Des témoins de Spirit et de Boeing ont témoigné au sujet des systèmes de sécurité et des processus d’inspection. Lund a déclaré que la production d’avions Max était tombée en dessous de 10 par mois après l’accident d’Alaska Airlines et qu’elle avait augmenté, mais restait inférieure à 30 par mois.
Lund et d’autres ont également discuté de l’impact de la COVID-19 sur la production et l’expérience des travailleurs. Terry George, vice-président principal de Spirit, a déclaré qu’il y a cinq ans à peine, 95 % des employés de l’usine travaillaient avec de la tôle, mais qu’aujourd’hui, ce n’est plus que 5 % et qu’ils doivent suivre une formation plus poussée pour percer des trous et installer des fixations dans les carrosseries d’avion.
Avant la pandémie, a ajouté Lund, la plupart des nouveaux embauchés dans les usines Boeing avaient une expérience dans l’aéronautique, souvent dans l’armée, mais « après la COVID… nous avons constaté qu’un nombre beaucoup plus important de nos employés n’avaient pas cette expérience dans l’aéronautique ». Elle a déclaré que l’entreprise avait amélioré la formation depuis l’accident de janvier.
Mais d’autres restent sceptiques. «Nous n’avons jamais été impressionnés par la formation de Boeing», a déclaré Lloyd Catlin, représentant de l’Association internationale des machinistes. «Il y a eu des changements, mais je ne sais pas si c’est suffisant».
Lund a également déclaré que Boeing travaillait sur des moyens d’empêcher la fermeture des bouchons de porte s’ils ne sont pas solidement fixés, mais elle n’a pas pu dire quand cette refonte pourrait être achevée.
Plus tard dans la journée de mardi, des témoins devraient témoigner sur la surveillance exercée par la FAA sur Boeing. L’administrateur de la FAA, Mike Whitaker, a reconnu que la surveillance de l’entreprise par son agence « était trop laxiste, trop axée sur les audits administratifs et pas assez sur les inspections ». Il a déclaré que cela était en train de changer.
L’avion en question avait été livré à Alaska Airlines fin octobre et n’avait effectué qu’environ 150 vols. La compagnie aérienne a cessé d’utiliser l’appareil sur des vols à destination d’Hawaï après qu’un voyant d’alerte indiquant un possible problème de pressurisation s’est allumé sur trois vols différents.
Aucun représentant de la compagnie aérienne n’a été appelé à témoigner cette semaine devant le NTSB. John Goglia, un ancien membre du NTSB, a déclaré que cela indique que l’agence a déterminé « qu’Alaska n’a pas les mains sales dans cette affaire ».
