Maintenant que la carrière de Joey Votto dans la Ligue majeure de baseball est officiellement terminée, il ne reste qu’une seule question : deviendra-t-il le troisième Canadien à être intronisé au Temple de la renommée du baseball ?
Même s’il ne fait aucun doute que le joueur le plus utile de la Ligue nationale en 2010 et six fois joueur étoile a connu une excellente carrière de 17 ans avec les Reds de Cincinnati, il n’est pas un choix aussi évident pour Cooperstown que ses compatriotes canadiens Ferguson Jenkins et Larry Walker l’étaient lorsqu’ils ont été élus au temple le plus sacré du baseball.
Le natif de Toronto a certainement reçu des distinctions bien méritées tout au long de sa carrière, notamment le trophée Lou Marsh, rebaptisé depuis le Northern Star Award, en tant qu’athlète canadien de l’année en 2010 et 2017. Il a également remporté le prix James (Tip) O’Neill, remis au meilleur joueur de baseball canadien de l’année, à sept reprises, deuxième après Walker avec neuf.
Mais pour entrer à Cooperstown, le processus est plus exigeant : les joueurs sont intronisés au Temple de la renommée par le biais d’une élection organisée par la Baseball Writers’ Association of America. Les joueurs deviennent éligibles cinq ans après leur retraite et sont élus s’ils sont nommés sur 75 % ou plus de tous les bulletins de vote. Un joueur dont le nom figure sur moins de 5 % des bulletins de vote est éliminé des élections futures.
Votto a terminé avec une moyenne au bâton de ,294, 2 135 coups sûrs en carrière, 356 circuits et 1 144 points produits. Son total de 1 365 buts sur balles en carrière est le plus élevé de tous les joueurs actifs de la MLB et le 34e de tous les temps.
D’un point de vue traditionaliste, ces chiffres ne sont pas suffisants pour entrer au Temple de la renommée, étant bien en deçà des repères – 3 000 coups sûrs ou 500 circuits – qui garantissaient l’intronisation dans les années 1970, 1980, 1990 et au début des années 2000.
Mais la carrière de Votto a commencé en 2007, quatre ans après la publication du livre très influent de Michael Lewis. Moneyball est sorti, un ouvrage qui a contribué à remodeler la façon dont les dirigeants et les fans du baseball interprétaient les statistiques. Il est également devenu célèbre lorsque la MLB a dû faire face à l’utilisation de drogues améliorant les performances dans le sport, ce qui a conduit de nombreux joueurs infaillibles au Temple de la renommée comme Barry Bonds, Rafael Palmeiro et Roger Clemens à être pratiquement éliminés de la liste des candidats.
Dans ce contexte, Votto est le prototype du frappeur idéal, avec un pourcentage de présence sur les buts de ,409 et un pourcentage de présence sur les buts + slugging de ,920. Ces deux statistiques sont parmi les cinq meilleures parmi les joueurs actifs et dans le top 55 de tous les temps.
Des statistiques encore plus avancées soutiennent la thèse de Votto.
Le WAR mesure la valeur d’un joueur dans toutes les facettes du jeu en déchiffrant combien de victoires de plus il vaut qu’un joueur de niveau remplaçant à sa même position. Le natif de Toronto a un WAR en carrière de 64,5, tandis que le joueur de premier but moyen déjà à Cooperstown a un WAR de 64,8, ce qui le place en phase avec les attentes.
Plus important encore, son WAR au cours de ses sept années de pointe était de 46,9, bien au-dessus de la moyenne de 42,0 détenue par les joueurs de première base du Temple de la renommée.
JAWS, une statistique qui compare le WAR d’un joueur à son meilleur niveau sur sept ans et qui récompense donc la régularité, est peut-être la statistique la plus forte de Votto. Son JAWS de 55,7 est bien au-dessus de la moyenne de 53,4 des joueurs de Cooperstown qui ont joué au même poste.
Bien que les statistiques soi-disant fantaisistes constitueraient l’argument le plus solide en faveur de la consécration de Votto, il existe des éléments intangibles qui pourraient également contribuer à attirer à sa cause des électeurs moins enclins à l’analyse.
Jouer les 17 saisons de sa carrière en MLB à Cincinnati pourrait être considéré comme une aubaine, même si sa moyenne au bâton en carrière est tombée en dessous de 0,300 au cours de ses quatre dernières saisons marquées par des blessures avec les Reds, avec Votto frappant 0,226 en 2020, 0,266 en 2021, 0,205 en 2022 et 0,202 en 2023.
Les électeurs de la BBWA peuvent également féliciter Votto pour son interview toujours intéressante, engageante et parfois drôle. Parmi les moments forts des facéties de Votto, on peut citer son discours ironique contre Chris (Mad Dog) Russo, personnalité de la radio SiriusXM, où il a défendu les « joueurs de baseball des petits marchés du Midwest » contre le snobisme de Russo des « grandes villes ».
