Au début de la Coupe du monde féminine 2015, alors qu’il passait d’entraîneur de football à visionnaire du sport, John Herdman a commencé à parler de sa « salle des cerveaux ».
Ceci était alternativement connu sous le nom de « gym cérébrale » et de « machine cérébrale ». Herdman n’aimait pas être trop précis sur son travail cérébral, c’était une autre façon de l’appeler.
L’un des exercices impliquait des capteurs fixés au crâne, un vaisseau spatial sur un moniteur et des exercices apaisants guidés par l’esprit.
Évidemment, cela n’a rien à voir avec le football, mais Herdman pourrait vous convaincre du contraire.
Cet exercice vous rend « moins impulsif », a-t-il déclaré un jour à David Ebner du Globe and Mail. « Et c’est énorme pour le football. Parce que beaucoup d’erreurs sont impulsives.
Le football avait déjà une manière de gérer l’impulsivité. Cela s’appelle la pratique.
Cette sorte de bafflegab à moitié intelligent et de science douce était le stock de Herdman. Il a mystifié l’art du coaching jusqu’à ce que les gens commencent à croire qu’il disposait d’une sorte de système exclusif. Il n’a pas seulement entraîné le match. Il l’a colporté.
S’il l’avait essayé en Espagne ou au Brésil, ils l’auraient ridiculisé. Mais au Canada, où le monde extérieur nous déroute et nous ravit souvent, les gens n’en ont jamais assez. Surtout les joueurs.
Une question philosophique : est-ce une arnaque si cela fonctionne ? Parce que c’est le cas.
Aucun entraîneur dans l’histoire de ce pays n’a eu un tel effet transformateur sur l’ensemble d’un sport. Si le soccer devient un jour la principale préoccupation sportive du Canada – et c’est en train de se produire – il y aura deux époques : avant et après John Herdman.
Que cela se termine en cendres semble approprié. Tant de chaos créatif et d’ambition incontrôlée n’allaient jamais aboutir à une montre en or.
Herdman s’est retiré du match vendredi. Il a démissionné de son poste d’entraîneur du Toronto FC avant de pouvoir être congédié.
Il est trop tôt pour reconsidérer cette décision, mais le moment venu, l’histoire sera clémente avec lui. Il a donné au Canada ce qu’il voulait et n’a pas mis tout le monde mal à l’aise en lui demandant jusqu’où il devait aller pour l’obtenir. C’est ça le service.
Lorsque Herdman est arrivé pour entraîner l’équipe nationale féminine senior, le football canadien était un désastre. Son prédécesseur s’est tiré la dessus lorsqu’on lui a dit que déplacer toute l’équipe en Italie, où elle vivait, puis terminer bonne dernière à la Coupe du monde féminine 2011, ne lui avait pas valu de promotion.
Herdman a été embauché une semaine avant son premier match. Encore une fois, ce n’est pas exactement une exécution de classe mondiale.
Au début, il ressemblait à tous ceux qui avaient déjà été entraîneur de football dans ce pays – un étranger apaisant qui s’appuyait fortement sur son accent en toute bonne foi.
Mais après que son équipe soit devenue la surprise du Canada aux Jeux olympiques de 2012, Herdman a repris conscience. Sa personnalité publique est devenue de plus en plus oraculaire. On ne savait jamais vraiment de quoi il parlait, mais cela semblait inspirant. Avant et après les grands matchs, il pouvait souvent se mettre aux larmes.
Avant les débuts du Canada à domicile pour la Coupe du Monde Féminine 2015, la grande histoire était la corruption de la FIFA. Quelqu’un a interrogé Herdman à ce sujet.
«L’image de la FIFA ne m’intéresse pas», a déclaré Herdman. «Ce qui m’intéresse, c’est cette équipe qui remporte une Coupe du monde, qui changera notre pays.»
Cela commençait à devenir messianique.
Herdman a remporté une autre médaille de bronze olympique en 2016 et a pris la direction de l’équipe masculine en 2018. À ce moment-là, il supervisait toutes les grandes équipes canadiennes de jeunes. Son protégé, Bev Priestman, a été nommé responsable de l’équipe féminine senior. Aucun entraîneur de football n’a eu autant d’influence sur un programme national.
Priestman a remporté l’or avec le Canada aux Jeux olympiques de Tokyo, mais Herdman a obtenu au moins autant de crédit. Probablement plus. C’étaient ses joueurs, dans son système, qui réalisaient sa vision.
Au début, Herdman a exercé la même magie sur l’équipe masculine. Il a surmonté le plus grand obstacle auquel ont dû faire face les entraîneurs du passé : faire venir les meilleurs joueurs du Canada. Une fois sur place, ils ont fait le reste.
Le début de la fin a commencé directement après le plus haut sommet de la carrière de Herdman – une défaite 1-0 contre la Belgique lors du premier match de la Coupe du monde 2022 au Qatar.
L’équipe masculine canadienne était arrivée et Herdman en était le chef. C’était un jeune de 47 ans. On pouvait voir devant lui un avenir européen étincelant.
Mais juste après la fin, les caméras ont filmé Herdman exhortant son équipe à « effrayer la Croatie » lors du prochain match. Puis il l’a répété. Et encore. Lorsqu’on lui a proposé de multiples occasions de revenir sur l’insulte, il a refusé.
L’incident a fait l’actualité internationale. Herdman était à son endroit préféré – au centre de la scène – mais pour la première fois, pas pour une bonne raison.
Le Canada a été écrasé par la Croatie lors du match suivant. Les joueurs croates ont remercié Herdman pour son coup de pouce. Il a été nettement diminué par la suite.
Herdman a quitté le programme national pour entraîner le Toronto FC quelques mois plus tard. Personne ne fait cela trois ans avant que son pays ne devienne co-organisateur d’une Coupe du monde.
Le rah-rah’isme de Herdman n’a pas aussi bien fonctionné dans le contexte du sport professionnel. Le Toronto FC était mauvais quand il est arrivé là-bas et ne s’est pas beaucoup amélioré.
Ainsi, lorsque le scandale des drones a éclaté à Paris l’été dernier, Herdman semblait parfaitement adapté à la veste d’un homme d’automne. Il en avait le mérite. Pourquoi ne devrait-il pas en assumer la responsabilité maintenant ?
Dans ses actions, Herdman a montré un souhait de mort professionnel. Au début, il a dit qu’il coopérerait à toute enquête, mais il ne l’a pas fait. Il a expliqué sur la pointe des pieds qu’il n’avait jamais espionné personne… aux Jeux olympiques.
Le plus accablant, c’est que c’était juste feutre comme quelque chose que Herdman trouverait. Le genre de personne qui croit à la gymnastique cérébrale pourrait également se convaincre que l’espionnage par drone des placements de corner des adversaires est une affaire judicieuse.
Herdman a été le premier à exprimer une idée absurde : que le Canada pourrait figurer parmi les meilleurs au monde en soccer. Qu’il en soit ou non l’architecte, une idée tout aussi ridicule l’a fait tomber.
En ce moment, c’est un paria. Il ne sera plus jamais entraîneur dans ce pays, mais son héritage sera assuré sous peu.
Herdman était le vendeur de toniques qui arrivait en ville et convainquait les rubéfiques qui y vivaient qu’il pouvait guérir leurs maux. Et pendant longtemps, il l’a fait.
