Avec mes excuses à Stompin’ Tom Connors, « le bon vieux match de hockey » est bien différent aujourd’hui, à la veille de la saison 2024-25 de la LNH, de celui dont Tom chantait en 1973.
Je veux dire, qui aurait cru que le jeu le plus imprévisible et le plus ingénieux imaginable serait de faire reculer la rondelle de deux zones lors d’un avantage numérique ?
Le jeu a évolué pratiquement dès la première mise en jeu de la rondelle. Pendant des années, aucune passe vers l’avant n’était autorisée. Il y avait six patineurs sur la glace, pas cinq. Les gardiens de but sont passés du plus petit gars de l’équipe au plus grand, dans la mesure du possible – Ivan Fedotov, mesurant 6 pieds 7 pouces, a fait ses débuts dans la LNH avec les Flyers de Philadelphie cette pré-saison.
Les passes avant peuvent désormais parcourir plus de deux lignes. Les pénalités ne durent plus les deux minutes complètes si l’autre équipe marque. Les hors-jeu ne sont plus automatiquement annoncés. Les entraîneurs qui disaient autrefois à leurs protégés de laisser le gardien de but voir la rondelle exigent désormais que les joueurs bloquent tous les tirs possibles, même si cela vous coûte des dents.
Les bâtons pesaient autrefois en livres, ils pèsent désormais en onces. Les bâtons qui coûtent 2 $ coûtent désormais 400 $ et plus. Heureusement, la rondelle lumineuse FoxTrax est arrivée et est repartie rapidement.
La publicité s’est glissée de nulle part sur les bandes, sur la glace et, dernièrement, sur les uniformes et les casques des joueurs.
La forme physique hors saison est passée de joueurs plaisantant en disant qu’ils conduisaient tout l’été avec les fenêtres baissées à des séances d’entraînement complètes aussi rigoureuses que la saison elle-même.
Il n’y a pas eu d’étudiant du jeu moderne plus astucieux que Ken Dryden, le gardien de but alors inhabituellement grand (6 pieds 4 pouces) qui a remporté six coupes Stanley avec les Canadiens de Montréal entre 1971 et 1979. Le Temple de la renommée, maintenant 77 ans, a été député, ministre, président des Maple Leafs de Toronto et auteur prolifique, son livre le plus récent étant La classeun mémoire de ses années de lycée et de ses camarades (disponible en livre de poche ce mois-ci).
L’œuvre la plus connue de Dryden est Le jeusorti en 1983 et largement reconnu comme le meilleur livre jamais consacré au jeu auquel il a joué à des niveaux aussi élevés. Il a également écrit Match à domicile : la vie du hockey au Canada (avec le vôtre), Face-à-face au Sommet, La série et une étude du légendaire entraîneur Scotty Bowman.
Comme presque tout le monde dans ce pays obsédé par le hockey, Dryden attend avec impatience la saison 2024-2025 de la LNH. À quoi ressemblera cette équipe sans nom, l’Utah Hockey Club, alors qu’elle déménage après un mandat désastreux en Arizona ? Comment Sidney Crosby, 37 ans – qui n’est plus « Sid the Kid » – s’en sortira-t-il avec une équipe de Pittsburgh dépassant sa date de péremption ? L’une des sept équipes canadiennes remportera-t-elle la Coupe Stanley qui n’a pas été soulevée au Canada depuis la victoire des Canadiens de Montréal en 1993 ?
Dryden sait qu’il a lui-même marqué un tournant dans le jeu, étant si jeune et si grand lorsqu’il a mené les Canadiens à la Coupe en 1971.
«C’était étrange», concède-t-il. « La meilleure taille pour être gardien de but était de six pieds, et non de six pieds quatre. Compte tenu de la façon dont un match se jouait et de l’équipement dont vous disposiez, six pieds était en quelque sorte une taille idéale, tout comme la taille idéale pour un défenseur était un gars plus grand, et les ailiers étaient des gars plus gros et les centres étaient des gars plus petits.
Ce qui a changé la position du gardien de but, c’est l’équipement, estime-t-il. Une fois que des équipements beaucoup plus légers et plus solides ont été développés pour offrir une « protection parfaite », les gardiens masqués pouvaient se baisser et jouer à fond pour bloquer les tirs. « Tout d’un coup, dit-il, il n’est plus nécessaire d’être un gardien de but debout.
« Alors tu peux baisser la tête sous le bar. Et puis, que fais-tu de tes jambes ? Ensuite, eh bien, vous les étendez sur le côté, vous entrez dans un papillon, vous couvrez encore plus de filet, parce que vous avez maintenant tout votre corps devant le filet, plutôt qu’une partie de votre corps ne fait rien au-dessus de la barre. »
Le changement de gardien de but, affirme Dryden, a radicalement changé le tireur, et cela est en grande partie dû au développement de bâtons ultra-légers et non en bois. « Vous ne pouvez pas lancer une rondelle à travers un gardien de but », dit-il. « On ne peut pas intimider le gardien avec la vitesse de la rondelle. La seule chose que vous pouvez faire est de toucher les petits endroits que le gardien de but n’est pas en mesure de couvrir. Et de quoi as-tu besoin là-bas ? Vous n’avez pas besoin d’un instrument électrique, vous avez besoin d’un instrument chirurgical. Ainsi, les bâtons deviennent de plus en plus légers. Et les joueurs ont incroyablement bien appris à les manipuler.
À la fin de l’été, Dryden s’est retrouvé dans les arénas de la région de Toronto, au St. Michael’s College et à Downsview, où plusieurs joueurs actuels de la LNH s’entraîneraient sous la direction d’experts en conditionnement physique, comme Gary Roberts et Matt Nichol. Certaines séances commenceraient dès 7 heures du matin
Les joueurs, dit-il, « ont travaillé aussi dur cet été que cet hiver. C’était incroyable de les regarder. C’était fantastique. C’est leur équipe d’été au gymnase. Ils adorent ça. Il a toutes les dimensions de l’équipe. C’est l’esprit des gars. C’est le gazouillis, la compétition les uns contre les autres, contre soi-même. Ils adorent ça.
Juste avant que les joueurs ne se rendent à leurs différents camps d’entraînement de la LNH, Roberts et Nichol organisent un mini-tournoi à Downsview mettant en vedette 10 joueurs de chacune des équipes. Ils ont disputé leurs matchs à quatre contre quatre plutôt qu’à cinq contre cinq, des matchs de 12 minutes sur trois patinoires dans un format de tournoi à la ronde menant aux séries éliminatoires pour déterminer un champion.
Plusieurs des plus grandes stars du match étaient impliquées – Connor McDavid, Leon Draisaitl et Zach Hyman des Oilers d’Edmonton pour l’équipe de Roberts – et Dryden dit qu’il ne pouvait pas croire à la vitesse.
«C’est tellement rapide, tellement incroyable», dit-il. « Connor McDavid a simplement une dimension différente des autres. Il n’a pas fait un pas de plus, il a fait deux ou trois pas de plus. Il fait tout deux ou trois pas de plus, et ce n’est pas seulement la vitesse de ses pieds, c’est la vitesse de ses mains, sa vitesse de tir, sa vitesse d’esprit.
«Quel carnaval incroyable de regarder ce hockey de huit heures du matin jusqu’après midi.»
Dryden se demande s’il a peut-être entrevu une partie de l’avenir du hockey dans ces deux patinoires de Toronto pour la plupart vides cet été. La prochaine étape dans l’évolution constante du hockey.
Hockey à quatre contre quatre.
