La commissaire de la WNBA, Cathy Engelbert, prend sa retraite à la fin de l’année, mettant ainsi fin à ses sept années à la tête de la ligue et à une direction qui a été transformatrice et parfois tumultueuse.
Engelbert est la deuxième plus ancienne présidente ou commissaire de la WNBA, et elle a aidé à négocier une convention collective lucrative au printemps dernier qui a abouti à la première série de salaires de joueurs d’un million de dollars de la ligue.
« Cathy a présidé la WNBA pendant la période de croissance la plus significative des 30 ans d’histoire de la ligue », a déclaré vendredi le commissaire de la NBA, Adam Silver, en annonçant la décision d’Engelbert. « Nous sommes reconnaissants du leadership de Cathy et de son engagement inébranlable envers l’avancement du basketball féminin. »
Engelbert, qui aura 62 ans en novembre, a déclaré à l’Associated Press qu’elle envisageait de prendre sa retraite depuis des mois.
«Quand je suis arrivée dans la ligue, j’avais l’intention de faire cela pendant trois ans et demi», a-t-elle déclaré lors d’un entretien téléphonique. « Les 7 ans et demi ont dépassé cette période. C’est une très bonne période compte tenu du parcours de transformation financière que nous avons suivi. Conclure la convention collective, conclure un accord sur les droits médiatiques à long terme, réaliser l’expansion. »
Engelbert insiste sur le fait que la décision de partir était uniquement la sienne et qu’elle n’a ressenti aucune pression pour se retirer des parties prenantes de la NBA ou de la WNBA.
Engelbert : Plusieurs successeurs non identifiés sur le radar de la ligue
La commissaire a déclaré qu’elle travaillait sur un plan de relève au cours des dernières années. Même si elle n’a donné aucun détail sur les personnes qui pourraient être considérées pour le poste, Engelbert a déclaré qu’il y avait des candidats potentiels internes et externes sur le radar de la ligue.
« C’est le bon moment pour passer le relais au prochain leader afin de faire passer le ‘W’ dans une meilleure phase », a-t-elle déclaré. « Je suis fier de l’équipe que nous avons bâtie et de tout ce que nous avons accompli. Un leader sait quand il est temps de lâcher le micro et de passer à autre chose après avoir bâti une équipe puissante au sein du bureau de la ligue. »
Engelbert a déclaré qu’elle éprouvait des émotions mitigées à l’idée de partir.
« J’adore le basket féminin et je ne vais nulle part pour l’instant. Nous allons mener un véritable processus de succession dans les quatre mois restants. Si nous ne trouvons pas quelqu’un, je resterai », a-t-elle déclaré. « Je n’ai eu aucune transition. J’ai franchi la porte et j’étais seul car personne ne m’a fait la transition vers ce rôle.
« J’espère pouvoir aider cette prochaine transition de leader, surtout compte tenu de l’élévation de cette ligue. »
La WNBA a connu une croissance exponentielle pendant le mandat d’Engelbert en tant que commissaire, avec des audiences télévisées record, une forte fréquentation, un nouvel accord de droits médiatiques à long terme et une expansion à 18 équipes d’ici la fin de la décennie.
« J’ai été recrutée en tant que chef d’entreprise pour transformer l’entreprise », a-t-elle déclaré. « Je regarde les revenus et les marchandises, l’audience et la fréquentation », a-t-elle déclaré, notant à quel point ils se sont tous améliorés. « Un grand leader sent qu’il est temps pour quelqu’un d’autre de prendre son poste. Quand je suis arrivé, cette ligue était confrontée à des questions sur sa viabilité et sa durabilité à long terme.
Troubles et tensions liés au mandat d’Engelbert
Engelbert a déclaré que la croissance de la ligue avait « époustouflé ses attentes » depuis qu’elle a pris ses fonctions après avoir quitté son précédent poste de présidente de Deloitte en 2019.
Outre la nouvelle CBA, la liste des choses dont elle est la plus fière comprend les voyages charters pour les joueurs, le maintien de la ligue pendant la pandémie de coronavirus, l’accord historique sur les droits médiatiques et l’augmentation exponentielle de la valeur des franchises WNBA. En 2019, la valeur moyenne d’une franchise WNBA était de 10 millions de dollars américains ; en 2026, il s’agirait d’environ 460 millions de dollars américains.
Cependant, parallèlement aux gains financiers, des troubles et des tensions ont accompagné la croissance de la WNBA.
Les joueurs disent avoir été témoins de plus de vitrioles sur les réseaux sociaux à leur encontre au cours des dernières années et certains estiment que la ligue n’en a pas fait assez pour assurer leur sécurité. La ligue a également été au centre de discussions sur les athlètes transgenres évoluant dans la ligue.
Engelbert a déclaré à plusieurs reprises que les attaques en ligne contre les joueurs étaient inacceptables et elle soutient les initiatives de la ligue visant à protéger les joueurs. Elle a également déclaré qu’il ne devrait y avoir aucune confusion sur la question transgenre.
« Nous n’avons actuellement aucun problème d’éligibilité au sein de la WNBA », a déclaré Engelbert, ajoutant que « si nous le faisions, nous aurions une discussion politique réfléchie avec (l’association des joueurs) et les joueurs. »
Bien qu’il y ait eu un partenariat tendu entre le commissaire et les joueurs lors des récentes négociations de l’ABC, Engelbert insiste sur le fait qu’elle entretient de bonnes relations avec eux.
L’attaquante du Liberty de New York Breanna Stewart, vice-présidente du comité exécutif du syndicat des joueurs de la WNBA, a déclaré vendredi qu’elle était heureuse pour Engelbert.
« Ce qu’elle a fait pour la ligue est incroyable », a déclaré Stewart. « De toute évidence, les négociations de l’ABC ont été difficiles, mais la façon dont les deux parties continuent de remporter une énorme victoire est vraiment importante. Je suis donc très heureuse pour elle et j’espère qu’elle continuera à s’en souvenir et à y réfléchir. »
Stewart avait déclaré avant le All-Star Game en juillet qu’il y avait du respect pour Engelbert parmi les joueurs mais qu’il n’y avait pas vraiment de relation.
Engelbert a envoyé une lettre à tous les joueurs vendredi matin dans laquelle elle écrivait qu’elle était « une immense fierté de ce que nous avons accompli ensemble, une profonde gratitude pour l’opportunité de diriger à vos côtés et une totale confiance dans le fait que l’avenir de la WNBA est plus brillant que jamais ».
Quelle est la prochaine étape dans l’avenir d’Engelbert ?
Engelbert s’est dite prête à faire ce que la plupart des retraités envisagent : passer plus de temps avec leur famille.
Elle a également admis que la haine en ligne qu’elle reçoit avait également affecté sa famille, même si elle n’a pas partagé les détails de son impact.
« Il y a eu des moments difficiles pour ma famille avec le vitriol et la haine que je reçois en ligne », a déclaré Engelbert.
Sa retraite fera le bonheur de sa mère.
« Ma mère aura 90 ans cette année et elle a dit que ce serait bien si tu étais à la retraite pour passer plus de temps avec moi », a déclaré Engelbert en riant. « J’ai deux enfants, dont un que je vois à peine.
« Je suis l’un des huit enfants (et j’ai) cinq frères. Ils disent toujours que tu peux prendre ta retraite pour pouvoir passer plus de temps avec nous. »
Le 1er janvier, sa famille réalisera son souhait.
