La dernière fois qu’Angie Craw portait sa robe de mariée, c’était il y a 25 ans. Mais elle lui a promis quatre enfants que si les Jets de Winnipeg se sont rendus au deuxième tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley Cette année, elle avait mis cette robe à bejewed pour un autre tour.
«Et donc, je suis ici, portant des couleurs blanches signature de notre équipe», a déclaré Craw dans son gros costume gonflé, debout à côté de son mari, Dave, portant son maillot lors d’une chaude soirée de mai. «Je pense vraiment que nous avons le genre d’année où nous pouvons aller jusqu’au bout», a-t-elle rayonné.
Les Craws faisaient partie des milliers et des milliers de fêtards qui ont rejoint les célèbres partis de Whiteout rugissant pour soutenir les Jets au cours des dernières semaines. L’équipe est entrée dans le deuxième tour des séries éliminatoires de la LNH mercredi, les billets se vendant des jours à l’avance. La fréquentation à l’intérieur du Jets ‘Canada Life Center et juste à l’extérieur pour les basses du centre-ville a atteint son plus haut sommet depuis la pandémie.
Dans une ville qui aspire à la gloire du hockey, avec une équipe qui n’a pas réussi si loin en quatre ans, les matchs ont attiré l’attention des résidents bien au-delà de l’arène.
Chaque jour de match, vous commencez à les repérer le matin, bien avant que la rondelle ne tombe: les superfans portant tous les blancs à travers Winnipeg – dans les épiceries, marche pour travailler, attraper un bus, sur le chemin de l’école et même à la législature provinciale.
Le premier ministre du Manitoba, Wab Kinew, et ses ministres ont été vêtus de matériel de Jets pour plusieurs séances de maison depuis que l’équipe est entrée dans le premier tour des séries éliminatoires en avril.
À l’hôtel de ville, l’entrée avant est flanquée de deux bannières de jets géants. Tard dans la nuit du 4 mai, après qu’une victoire en prolongation a transféré les Jets vers la série de deuxième tour, le maire de Winnipeg, Scott Gillingham, a publié une photo avec Kinew sur les réseaux sociaux, légendaire de manière accidentée: «Nous avons conclu un accord conjoint de la ville provinciale que vous êtes tous autorisés à être en retard pour travailler demain.»
Il est facile d’observer plus de drapeaux de jets et de décalcomanies sur les voitures que tout autre attirail à thème. Des dizaines de bars, pubs et restaurants ont créé de nouveaux éléments de menu et uniformes pour le personnel, tous centrés sur l’équipe.
Des tours de grande hauteur en bas de la rue Main, y compris le Paris Building et le Tetra Tech Office, affichent des panneaux dans les fenêtres dans une rangée Spelling: «GO Jets Go!» La même chose peut être observée sur les vitrines des centres commerciaux de banlieue des quartiers de North Kildonan et Transcona à Waverley West et Sage Creek.
Les magasins de consignation, comme le placard de Platon, ont commencé à offrir des ventes sur une conservation des vêtements blancs le mois dernier, avec une majorité des sélections qui doivent être réapprovisionnées encore et encore en quelques jours.
Gary Bettman, commissaire de la LNH, n’a pas tardé à louer la culture de la ville autour de l’équipe. «Les Jets réunissent les gens de Winnipeg», a-t-il déclaré aux journalistes cette semaine.
«Vous voyez le lien avec le club et le hockey», a-t-il déclaré mercredi dans la ville. «Cela fait partie de la communauté. Cela fait partie de la qualité de vie.»
Cette visite à Winnipeg est venue avec une humeur différente pour Bettman que lorsqu’il était en ville avant les éliminatoires de l’année dernière. À l’époque, les Jets étaient si durs des malheurs de fréquentation liés à la pandémie qu’il y avait de sérieux grondements sur l’équipe quittant la ville, comme elle l’a fait en raison de pressions financières en 1996, retournant enfin à Winnipeg en fanfare massive en 2011.
Mark Chipman, copropriétaire des Jets, a assuré le globe et le courrier au moment où «l’expérience traumatisante» du départ de l’équipe ne se reproduirait plus jamais, et que sous sa montre, il superviserait l’inversion des problèmes de fréquentation.
Il avait raison. La fréquentation des Jets a rapidement rebondi dans les derniers séries éliminatoires et a connu une séquence de vente à domicile de 13 matchs cette saison. Au-delà des matchs individuels, la base de leurs détenteurs de billets de saison n’a pas atteint son sommet précédent de 13 000, selon True North Sports + Entertainment, la société qui possède les Jets, mais elle est en hausse de 500 depuis l’année dernière, maintenant à environ 10 000.
«Je ne pense pas que les billets soient un problème», a déclaré Bettman. «Je pense que le club, l’organisation, a dû passer par un processus de transition de la base de la saison. Ce n’est pas la première fois que je vois un club devoir passer par cela. C’est arrivé à d’autres clubs où la base de fans commence à vieillir et vous devez le rendre plus jeune.»
La fréquentation de ralliement est une chose, la performance de l’équipe est une toute autre bataille.
Les fans des Jets ont eu de nombreuses raisons de leur effervescence: leur équipe, qui n’a jamais remporté la Coupe, a terminé cette dernière saison régulière avec un record de 116 points. Les prospects au-delà de cela restent cependant à voir.
Tout comme le commissaire de la LNH terminait son discours médiatique mercredi soir, une longue lignée de fans de Jets a serpenté l’intersection de Portage Avenue et Donald Street, prête à regarder leur première série de sept meilleures contre les Stars de Dallas, leurs maillots une mer de bleu, rouge et blanc.
Un camion géant avec le logo des Jets a arrêté tout le trafic de véhicules entrants, les conducteurs dans des voitures qui passent dans la rue Honk-Honk-Honking et Woo-Wooing, alors que la bibliothèque du Millennium voisine a fermé tôt pour s’adapter à la foule.
Portant un seau KFC comme chapeau, une référence impossible à l’ailier gauche des Jets, Kyle Connor, Logan Hemmersbach, 18 ans, a déclaré que des billets de 10 $ pour les fêtes de Whiteout sont le moyen le plus abordable de se rapprocher de l’action.
«Pour les gens de mon âge, c’est à peu près le plus amusant que vous puissiez vraiment avoir», a-t-il déclaré, son costume de Hazmat blanc et son chapeau peint en bleu par sa petite amie, Kailey Wilson, 19 ans. Il a rencontré ses collègues fans lors de fêtes, qui se sentent rapidement comme de vieux copains. «Nous nous serrons dans les bras aujourd’hui comme si nous étions les meilleurs amis.»
À l’intérieur, pendant la première période, les fans ont réagi alors que les Jets Adam Lowry et Neal Pionk sont entrés en collision avec Roope Hintz of the Stars; Dans la seconde, un fan a applaudi après avoir été frappé par la rondelle.
Fred Greenslade / The Canadian Press
À l’intérieur de l’arène, Benny, l’une des deux mascottes pour les Jets (il est l’original), a rassemblé la foule, en particulier après que les concurrents de Dallas marquent un but.
Jay Friesen a enseigné à ses deux filles, Bella, huit ans et Raina, 10 ans, comment fonctionne le hockey. Les filles ont commencé le jeu, leur premier, demandant à leur père alors qu’elles se dirigeaient vers leurs sièges avec du pop-corn et de la soda: «Cela a encore commencé? Que font-ils?»
Au moment où la deuxième période a commencé, Bella et Raina étaient devenus deux des 15 225 personnes à l’intérieur et 5 000 à l’extérieur ont presque perdu leur voix, chantant des acclamations toute la nuit.
«Nous revenons définitivement», a déclaré Raina au Globe, son père hochant la tête avec un sourire narquois satisfait derrière elle. «Espérons que votre mère ne soit pas trop bouleversée par le fait que ce soit passé vos heures de lit, surtout une nuit où nous ne pourrions malheureusement pas gagner», a-t-il répondu.
Dallas a remporté une victoire 3-2 sur Winnipeg lors du match 1 mercredi. Vendredi soir, les équipes devaient se prolonger.
