L’ambiance à Montréal est effervescente.
Au centre-ville, des drapeaux à damiers noir et blanc flottent aux côtés des drapeaux rouge, blanc et bleu des Canadiens de Montréal. Avant le match d’ouverture de la série finale de l’Association de l’Est, jeudi, les maillots du Tricolore parsemaient la foule au festival du Grand Prix sur la rue Crescent.
Le hockey est peut-être le sport national du Québec, mais la Formule 1 a ses propres racines profondes dans la province. Ce samedi, les Montréalais se rassembleront au Centre Bell pour assister au match 2 en Caroline du Nord, moins de 24 heures avant le début du Grand Prix du Canada sur l’île Notre-Dame. Pour certains, l’enthousiasme est presque inexprimable.
«Merveilleux, merveilleux, merveilleux, merveilleux», a déclaré Alain Creton, propriétaire de Chez Alexandre et Fils, une institution montréalaise sur la rue Peel au cœur de l’action. « Merveilleux. »
C’est la première fois qu’une série éliminatoire des Canadiens coïncide avec le Grand Prix du Canada. Pour souligner l’occasion, la mascotte du Tricolore, Youppi, s’est rendue cette semaine sur le Circuit Gilles Villeneuve pour remettre des maillots aux pilotes de F1.
La dernière fois que le Tricolore est arrivé aussi loin – mis à part son improbable avance en période de pandémie vers la finale de la Coupe Stanley 2021 – c’était il y a plus de dix ans. Pendant ce temps, Montréal accueille généralement la course de F1 en juin, mais elle a été reportée au mois de mai à partir de cette année.
Cela signifie que la confluence de deux événements sportifs majeurs dans la ville n’est peut-être pas ponctuelle, a déclaré Yves Lalumière, président-directeur général de Tourisme Montréal. Pour couronner le tout, la Victoire de Montréal est devenue la première équipe canadienne à remporter le championnat de la PWHL plus tôt cette semaine, arrivant dans la ville jeudi avec la Coupe Walter en remorque.
«C’est le début d’une nouvelle ère», a déclaré M. Lalumière.
Chez Alexandre était déjà en effervescence cette semaine. M. Creton se tenait juste à l’intérieur de la porte pour saluer les invités, vêtu d’un blazer bleu avec une écharpe du Tricolore nouée autour du cou. Toutes les quelques minutes, il répondait aux demandes des clients pour savoir où ils pourraient trouver une cave à cigares (le restaurant dispose d’un salon à cigares) et s’il les rejoindrait pour un shooter (il a dit qu’il ne buvait que du champagne).
Cette place est depuis longtemps un incontournable du week-end du Grand Prix, mais M. Creton a déclaré que les séries éliminatoires de la Coupe Stanley sont « la cerise sur le gâteau ». Il prévoyait de regarder les matchs dans son pub, où il a déclaré qu’il serait en poste du matin jusqu’à minuit passé.
« Les planètes sont parfaitement alignées », a-t-il déclaré. « C’est incroyable. »
La Coupe Stanley captive toujours autant les Canadiens que les Canadiens
Le Grand Prix du Canada a lieu ce week-end. Votre guide de tout ce qui concerne la F1
Le Grand Prix, le plus grand événement touristique de Montréal, attire une foule assez différente de celle des Canadiens. M. Lalumière a indiqué que plus de la moitié des participants à la F1 viennent de l’extérieur du Québec, dont près de 30 pour cent viennent des États-Unis et d’autres pays. Il attend 170 000 visiteurs uniques sur le circuit ce week-end. Le Tricolore, quant à lui, attire un public plus local.
Cela signifie que certains des touristes qui envahissent les rues de Montréal rencontrent pour la première fois la ferveur des amateurs de hockey de la ville. « Je ne sais pas comment tout le monde va survivre », a déclaré Gil Hawkins Jr., qui était venu du Connecticut pour le Grand Prix. « Est-ce que c’est samedi soir qu’il se passe quelque chose ? Je vais devoir me cacher. »
Mais dans une boutique éphémère vendant des modèles réduits de voitures de course près de la rue Crescent, Germain Goyer a déclaré que l’enthousiasme à Montréal a transcendé le sport.
« C’est un événement d’envergure. Cela va au-delà d’une simple compétition sportive », a déclaré M. Goyer. « Les gens veulent faire partie de l’expérience. »
M. Goyer, qui gère le magasin avec ses parents, a déclaré qu’ils prévoyaient de regarder le match de la LNH et la course de F1 en mode muet pendant qu’ils travaillaient tout le week-end. Le Grand Prix représente généralement 25 pour cent de leurs ventes annuelles.
La F1 a une longue histoire au Québec, patrie du légendaire pilote Gilles Villeneuve et de son fils Jacques. Vendredi, la première ministre du Québec, Christine Fréchette, a nommé le regretté Gilles une figure historique du Québec, l’ajoutant à une liste exclusive qui comprend l’icône des Canadiens Maurice Richard.
De nombreux Québécois tiennent à ces deux sports une place dans leur cœur. William Nadeau, résident de Québec, joue au hockey et écrit à temps plein pour un blog qui couvre le Tricolore. Mais il a aussi grandi en suivant la F1 avec ses parents, fans de Jacques Villeneuve. Il a maintenant un enfant nommé en l’honneur du pilote italien Kimi Antonelli.
Et pourtant, malgré son amour pour le Grand Prix, le hockey est « une ligue à part », a déclaré M. Nadeau. « Je ne pense pas qu’il existe vraiment un sport qui puisse un jour rivaliser. »
Lundi, M. Goyer et ses parents remballeront leurs modèles réduits de voitures. Les drapeaux à damiers tomberont, mais les drapeaux rouge, blanc et bleu resteront. Dans la bataille pour le cœur et l’âme de Montréal, tout le monde sait que les voitures de course n’ont aucune chance.
«Je pense que tout le monde est beaucoup plus enthousiasmé par le hockey que par la Formule 1», a déclaré cette semaine le pilote de F1 né à Montréal, Lance Stroll. « C’est la vérité. »
