Les livres d’artistes sont souvent présentés sous une vitrine en verre, ouverte sur une seule page, le reste de l’histoire restant mystérieux. Mais au BCA Centre de Burlington, l’exposition personnelle de ces œuvres de la graveuse Jane Kent – intitulée avec insolence « Between the Covers » – ne contient qu’un seul projet sous la forme d’un livre. Le reste se trouve sur des pages volantes accrochées aux murs.
Kent, qui vit à Burlington et à New York et enseigne à l’Université du Vermont depuis 20 ans, a délibérément choisi ce format. Comme elle l’a souligné lors d’une récente discussion du BCA avec le poète Major Jackson, les livres d’artistes ne sont « pas raisonnables. Ils sont difficiles à voir, difficiles à vendre, difficiles à montrer ». Ses œuvres « ont été faites pour être accrochées au mur justement pour cette raison », a-t-elle déclaré.
Cela rend le visionnage de « Entre les couvertures » particulièrement gratifiant. Les livres d’artiste de Kent sont le fruit de collaborations avec de grands auteurs américains – Jackson ainsi que Richard Ford, Susan Orlean, Joyce Carol Oates et la moins connue Dorothea Grossman – dont l’écriture est en soi une attraction. Par exemple, les téléspectateurs peuvent lire la nouvelle « Privacy » de Ford de 1996 dans son intégralité dans l’œuvre du même titre de Kent.
Pourtant, dans les livres de Kent, ces mots participent à une danse profondément réfléchie entre le langage imprimé et l’art visuel pour créer quelque chose de nouveau. Kent n’illustre pas, comme elle le souligne souvent ; elle crée des imprimés dans lesquels le mot et l’image figurent à parts égales.
En 1994, Kent s’est donné pour mission de réaliser 10 projets de mots et d’images, en utilisant diverses méthodes d’impression, en collaboration avec des auteurs masculins et féminins en alternance. L’exposition BCA comprend les six œuvres qu’elle a créées jusqu’à présent (la plupart imprimées en 35 exemplaires), ainsi qu’une gamme de dessins d’exécution et de gravures individuelles. Les exemplaires exposés proviennent de la bibliothèque des collections spéciales de l’UVM ; d’autres éditions sont détenues par le Whitney Museum of American Art de New York, le Victoria and Albert Museum de Londres, la New York Public Library et la Beinecke Rare Book & Manuscript Library de l’Université de Yale.
Vingt-quatre ans se sont écoulés entre l’achèvement du premier livre d’artiste de Kent, « Privacy », et le dernier poème d’Oates « Little Albert, 1920 ». Kent réfléchit, relit et expérimente chaque texte pendant des années avant de parvenir au bon mariage entre ses contributions et celles de l’auteur.
La « vie privée », par exemple, a pris cinq ans. Ford, que Kent a fait la connaissance alors qu’ils enseignaient tous les deux à l’Université de Princeton, lui a remis le manuscrit encore inédit en 1994. De même, l’artiste a passé trois ans à réfléchir à son travail en cours, une collaboration avec l’ancien collègue de l’UVM Jackson mettant en vedette son poème « Pourquoi j’écris de la poésie », récemment publié dans Razzle Dazzle : Poèmes nouveaux et sélectionnés 2002-2022.
L’exposition, organisée par Heather Ferrell, comprend deux dessins d’exécution pour ce projet, à la gouache sur manière noire. Un dessin représente un extincteur entouré de noir sur un fond à motifs rouge, orange, blanc et crème ; l’autre est une hachure purement abstraite de coups de pinceau rouges sur du noir.
Les deux pièces donnent une idée de l’approche de Kent, qui consiste à commencer par un objet que le texte évoque – une « jointure », comme elle l’appelle – et à le retravailler jusqu’à ce qu’il devienne lentement quelque chose d’autre qui capture l’essence du texte. . (Tous les textes sont imprimés en typographie chez l’éditeur d’art de longue date de Kent, Grenfell Press à New York.)
Dans « Confidentialité », le joint était constitué de viseurs panoramiques, ces engins ressemblant à des jumelles montés sur des sommets touristiques. Dans l’histoire de Ford, un homme se souvient avoir vu une femme dans un appartement voisin se déshabiller tous les soirs pendant une semaine pendant que sa nouvelle épouse dormait. Kent a retravaillé les viseurs pour qu’ils évoquent ici un visage gris et sombre, là une paire de seins et un ventre en tourbillons rouges.
Sur d’autres pages, elle transforme les lentilles circulaires du viseur en paires d’yeux, ou olives – des cercles noirs rehaussés de points rouges ou jaunes. Les cercles bleus unis sur la dernière page évoluent en roues flottantes, reflétant la prise de conscience finale du narrateur que sa vie entrait dans un « cycle de nécessité ».
« Orchid Thief Re-Imagined » (2003) utilise 11 extraits du roman d’Orléans Le voleur d’orchidées. Ses huit pages se présentent comme une composition cohérente, avec des formes et des lignes en noir et blanc – toutes évoquant des orchidées – s’étendant sur les pages plutôt que d’être définies par elles.
« Orchidée » est une œuvre aux fonds riches roses, bruns, corail et verts. Tandis que Kent réalisait « Privacy » sur sa presse à gravure, « Orchid » était sérigraphié à la Rhode Island School of Design par des maîtres graveurs de New York. « La couleur est belle grâce à la contribution des autres », a-t-elle déclaré Sept jours. Kent collabore souvent avec des spécialistes de diverses méthodes de gravure.
Pointe sèche, gravure, manière noire et sérigraphie façonnent le troisième livre d’artiste de Kent, « Skating », de 2011. Ford a proposé une deuxième collaboration après avoir vu « Orchid » et a envoyé à Kent sept œuvres avant que l’artiste ne choisisse un bref texte inédit – un catalogue de 45 disputes entre deux personnes ayant une liaison, commençant par « Ils se sont disputés à propos de l’amour. Plus précisément, pour savoir s’il ou elle était amoureuxou simplement aimé lui ou elle. »
Kent organise le texte comme un chemin sinueux de 11 pages de tailles différentes qui occupent la majorité d’un mur. C’est comme si le couple se disputait en errant d’un endroit à l’autre. Les images évoquent une boîte aplatie – suggérant peut-être un mouvement qui n’arrivera jamais – et les virages répétitifs d’un patineur sur glace gravés dans un motif circulaire furieux.
Les cases réapparaissent dans un grand format en noir et blanc que Kent a créé pour son quatrième projet, « Untitled » (2015), imprimé en offset dans une édition de 1 000 exemplaires et gratuit pour les visiteurs, s’il en reste des exemplaires. A la recherche cette fois d’une auteure féminine, elle découvre Grossman (1937-2012), poète épigrammatique ayant vécu à Los Angeles et associé aux poètes Beat.
Le poème sans titre de 15 mots de Grossman remplit un côté du grand format en gros caractères : « L’homme qui ressemble / plus à une valise / qu’à un homme / se replie sur lui-même / avec des côtés doux. » L’autre face montre la construction en papier découpé de Kent, un collage de parties pliées et superposées d’enveloppes, de boîtes et de papier à motifs. L’ouvrage met en scène son texte : il est livré plié en deux trois fois et, une fois replié, se réduit aux mots « L’homme ».
Jackson, qui est l’auteur de cinq recueils de poésie et enseigne désormais à l’Université Vanderbilt, a envoyé à Kent tout ce qu’il avait écrit pour son cinquième projet. Elle a choisi « Le Flâneur tend un cocktail d’été bien-aimé », une série d’observations de la vie citadine. Dans son œuvre sur une seule feuille de 2019, l’artiste rend le titre en alternance de lettres bleues et rouges dans le sens des aiguilles d’une montre autour du bord du papier en lithographie et utilise une plaque de texte en polymère dessinée à la main pour le poème. La masse dense de vers manuscrits superpose ce qui semble être des phases de lune et s’écoule autour d’une forme de pleine lune qui pourrait aussi évoquer la « bouche fleurie d’un nourrisson » repérée par le flâneur.
« Son travail est élémentaire, sauvage et curieux », a déclaré Jackson lors de la conférence du BCA. « Je vois une interprétation agitée et bouleversante de mon travail. Cela semble très improvisé. »
Kent a choisi de contenir le poème d’Oates de 2019 « Little Albert, 1920 » au format traditionnel de livre d’artiste. Le poème raconte l’horrible histoire d’un vrai bébé de 11 mois qui a fait l’objet d’une expérience « scientifique » sur la façon dont la peur pouvait être enseignée. « Little Albert » de Kent (2023) place le texte, imprimé sur du papier translucide vintage, sur des impressions de miroirs encadrés – une jointure qui aborde les idées de réflexion et d’observation.
Kent a déclaré que le texte, encore plus effrayant parce qu’il avait été écrit avec la voix de Little Albert, avait été traité « page par page » « en raison de sa gravité, de son intériorité ».
D’une certaine manière, chacune des œuvres de Kent cherche à creuser et à incarner les manières de voir qu’explorent leurs textes. Le processus est peut-être lent, et les livres d’artistes eux-mêmes sont, selon les mots de Kent, « une entreprise tenace ». Mais, a-t-elle ajouté, « je suppose que cela me plaît. »
