Mats Sundin se trouvait dans un endroit familier. Tout était également très différent.
C’était en février 2009. L’ancien capitaine des Maple Leafs de Toronto était de retour dans sa résidence secondaire, mais cette fois en tant que membre de l’opposition.
Sundin avait signé avec les Canucks de Vancouver après 13 saisons sous les projecteurs les plus brillants du plus grand marché médiatique du hockey.
Le centre suédois est sorti en sursaut de son lit d’hôtel en ce samedi matin glacial. La sueur coulait sur son front. Dans son esprit, un scénario venait de se jouer dans le vestiaire des Leafs. La foule rugissait. Son équipe avait besoin de lui.
Et les lacets des patins de Sundin n’arrêtaient pas de se briser.
« Pour un capitaine d’équipe, il n’y a pas de pire sentiment », écrit-il. «C’est mon cauchemar parfait.»
Cette scène ouvre le livre de Sundin À la maison et à l’extérieurqui retrace un parcours qui a commencé avec ses parents et ses deux frères à l’extérieur de Stockholm et qui a finalement conduit au Temple de la renommée du hockey.
Il plonge dans les pressions et les angoisses d’être le premier Européen sélectionné au premier rang au repêchage de la LNH, d’être échangé par les Nordiques de Québec à Toronto contre l’icône de la franchise Wendel Clark, et de la fin turbulente de son passage avec les Leafs.
Ce sont ces campagnes avec le club Original Six – dont les 11 dernières en tant que capitaine – qui constituent l’essentiel de la prose engageante de Sundin aux côtés de la co-auteure Amy Stuart.
« L’histoire des Maple Leafs est longue, riche et compliquée », écrit-il. «La Nation des Leafs est plus grande que le hockey. C’est son propre univers.
Sundin est arrivé à Toronto en 1994 après l’échange contre l’intransigeant Clark. Les choses ne se sont pas déroulées comme prévu au début. À l’époque, de nombreux cercles de hockey avaient le sentiment que les équipes dotées d’une abondance de talents européens ne pourraient pas gagner.
«Les premières années ont été un choc», a déclaré Sundin lors d’un entretien téléphonique depuis Stockholm. « Wendel Clark, le Leaf le plus populaire à ce moment-là, a été échangé contre lui. Beaucoup de défis pour essayer de gagner le respect des fans.
Ce respect finirait par venir.
Sundin a fini comme le leader de tous les temps des Leafs pour les buts (420) et les points (987), bien que l’actuel capitaine Auston Matthews soit en passe de briser les deux marques. Ses 1 349 points en 18 saisons dans la LNH le classent au 30e rang de l’histoire de la ligue.
Cependant, le succès d’équipe ne se concrétisera jamais vraiment avec Toronto.
Il y a eu quelques séries mémorables en séries éliminatoires et un voyage à la finale de la Conférence Est 2002, mais Sundin n’a pas réussi à faire passer un club avec une sécheresse de Coupe remontant à 1967 sur la bosse.
Et puis, alors que sa carrière touchait à sa fin et que Toronto était loin d’être en compétition à l’hiver 2008, des questions inconfortables sur son avenir ont commencé à tourbillonner. Un cirque médiatique s’ensuit.
Sundin avait une clause de non-mouvement dans son contrat. Le directeur général Cliff Fletcher, qui avait conclu l’entente pour Clark en 1994, était de retour à Toronto et avait pour objectif de réorganiser l’alignement.
Le vétéran exécutif a rencontré Sundin à l’hôtel de l’équipe avant un match en Caroline et lui a demandé s’il accepterait d’être confié à un concurrent.
Sundin comprenait la situation, mais les Leafs n’étaient pas si loin d’une place en séries éliminatoires. Il a décliné la demande de la direction à l’approche de la date limite des échanges.
«La raison pour laquelle c’était encore plus difficile, c’est que j’ai connu une très bonne saison», a déclaré Sundin au CP. « Et après 13 ans avec l’équipe, 11 ans en tant que capitaine, il y a eu tellement d’efforts et de volonté pour tenter de remporter une coupe Stanley en tant que Maple Leaf de Toronto.
«C’était comme si c’était la bonne chose à faire.»
Il comprenait également le fonctionnement du jeu.
«Toronto a eu la chance d’accueillir des jeunes», a poursuivi Sundin, qui vit maintenant à Stockholm avec sa femme Josephine et leurs trois enfants. «Mais je me suis toujours vu essayer de remporter cette Coupe pour les partisans des Maple Leafs.»
Le club n’a cependant pas réussi à se qualifier pour les séries éliminatoires et Sundin a raté la fin de la saison en raison d’une blessure. Il a profité de l’été pour réfléchir à son prochain déménagement, qu’il pensait être la retraite.
Mais finalement le feu s’est rallumé, Sundin a repris l’entraînement et a signé avec les Canucks.
Quelques mois plus tard, il recevait une standing ovation au Centre Air Canada de Toronto.
Plus tard dans la soirée, le jeu était sur son bâton lors des tirs de barrage. Il n’y avait aucune chance que Sundin rate son coup.
« J’ai passé 15 ans à imaginer mon dernier match à Toronto », écrit-il. « Dans ma version de rêve, mon dernier match jouait pour la Coupe Stanley. Nous gagnons la Coupe devant notre public et une ville entière se déchaîne sous nos yeux.
Sundin a disputé sa dernière saison dans la LNH à Vancouver. La Coupe ne s’est jamais concrétisée, mais cette soirée a été spéciale, voire étrange.
«J’ai marqué le but gagnant», ajoute-t-il plus tard. «Mais ce n’était pas la fin d’un rêve. Il n’y a pas de Coupe à hisser, seulement un vol à attraper.»
