Christine Sinclair dit au revoir – encore une fois.
La légende canadienne du football disputera son dernier match à BC Place mardi lorsque ses Portland Thorns affronteront les Vancouver Whitecaps Girls Elite FC dans le cadre de la Coupe des Champions W de la CONCACAF.
« La dernière fois que j’ai joué ici pour le Canada, je pensais que ce serait mon dernier match ici à Vancouver. Mais grâce à ce nouveau tournoi, je peux évidemment amener mes coéquipiers ici », a déclaré Sinclair lundi. «Je suis ravi de montrer aux Whitecaps de quoi nous sommes capables.»
Plus de 48 000 partisans ont rempli BC Place en décembre dernier alors que Sinclair disputait son dernier match avec le Canada – une victoire 1-0 contre l’Australie lors d’un match amical.
Une foule nettement plus réduite est attendue pour le match de mardi où les Thorns – un club de la National Women’s Soccer League qui se battent actuellement pour une place en séries éliminatoires – affronteront les Whitecaps, une équipe académique composée principalement de joueuses adolescentes.
Le profil du jeu a pris un nouvel essor le mois dernier lorsque Sinclair, 41 ans, a annoncé qu’elle prendrait sa retraite du football professionnel à la fin de la saison.
«Évidemment, pour moi, c’est un sentiment spécial de jouer devant ma famille, après avoir joué toute ma carrière aux États-Unis», a-t-elle déclaré. «Ils n’ont pas eu beaucoup d’occasions de venir me voir jouer, donc chaque fois que nous jouons ici, c’est toujours spécial.»
Originaire de Burnaby, en Colombie-Britannique, Sinclair est l’un des athlètes les plus vénérés du Canada.
Elle a terminé sa carrière internationale l’année dernière en tant que meilleure buteuse du monde, tant chez les hommes que chez les femmes, avec 190 buts. Au sein de l’équipe nationale, elle a participé à six Coupes du monde féminines – et marqué des buts sur cinq –, un titre olympique à Tokyo et une médaille de bronze aux Jeux de 2016 à Rio et aux Jeux de 2012 à Londres.
Sa carrière d’après-joueur comprend un rôle de copropriétaire de la nouvelle équipe professionnelle féminine, le Vancouver Rise FC. Le club est l’une des équipes fondatrices de la Northern Super League, qui devrait lancer sa saison inaugurale en avril.
« L’impact que Christine a eu sur le football canadien et sur les femmes de ce pays – pas seulement dans la communauté du football, mais je pense dans la communauté sportive – elle a été une icône sur et en dehors du terrain », a déclaré l’entraîneur des Whitecaps, Katie Collar.
«Sa capacité à établir des records et à rester la personne humble qu’elle est, je pense qu’elle est un excellent modèle et une grande icône pour beaucoup de ces joueurs qui émergent.»
L’un de ces joueurs prometteurs est l’attaquant des Whitecaps Kaylee Hunter. La jeune fille de 16 ans ne pensait pas qu’affronter son idole serait un jour une réalité.
«C’est une sorte d’expérience de rêve devenu réalité», a déclaré Hunter.
Hunter se souvient avoir vu Sinclair entrer sur le terrain à BC Place lors d’un match amical lors de la tournée de célébration d’Équipe Canada après que l’équipe nationale a remporté l’or olympique à Tokyo.
«Je me souviens juste de les avoir regardés sur le terrain et d’avoir pensé : ‘Je veux y être un jour'», a-t-elle déclaré. « En regardant ces joueurs grandir, cela m’a vraiment fait tomber amoureux du jeu. »
Maintenant à sa 11e saison dans la NWSL, Sinclair continue d’être une force offensive.
Elle a marqué son troisième but de la saison vendredi, aidant Portland à remporter une victoire 2-0 contre l’Orlando Pride. Il s’agissait de son 80e but toutes compétitions confondues, ce qui la classe deuxième sur la liste de carrière de la NWSL.
Les Thorns arrivent à Vancouver avec une fiche de 2-1-0 dans la Coupe des Champions W de la CONCACAF et sont à la recherche d’une place en demi-finale de mai.
L’équipe ne sera pas facile avec les Whitecaps, a déclaré l’entraîneur-chef des Thorns, Rob Gale.
«Il s’agit de nous et de notre performance, de construire en vue des séries éliminatoires et d’essayer d’être meilleur à chaque match», a-t-il déclaré. « Donc pour nous, peu importe qui est l’adversaire. Nous sommes préparés de la même manière, avec la même diligence et nous mettons sur le terrain une équipe que nous espérons pouvoir gagner le match de football.
C’est très bien pour Collar.
«Je pense que le simple fait qu’ils arrivent et ne nous prennent pas à la légère, je pense que c’est un élément important qui montre qu’ils respectent ce que nous avons fait, et qu’ils respectent le processus que nous avons suivi dans ce tournoi», dit l’entraîneur.
Les Whitecaps ont terminé leur campagne de Ligue 1 en Colombie-Britannique au sommet du classement avec une fiche de 10-0-2 et ont battu Hamilton au Championnat interprovincial de la Ligue 1 Canada.
Le titre national est assorti d’une place à la Champions Cup, un tournoi à 10 équipes réunissant les meilleurs clubs féminins d’Amérique du Nord, d’Amérique centrale et des Caraïbes. Le vainqueur du tournoi représentera la CONCACAF lors de la première Coupe du Monde des Clubs Féminin de la FIFA en 2026.
Vancouver a une fiche de 1-2-0 en groupe, y compris une défaite 2-0 contre le San Diego Wave le 1er octobre, où les Whitecaps ont tenu l’équipe de la NWSL hors du tableau d’affichage pendant toute la première mi-temps.
C’est une performance sur laquelle les Whitecaps peuvent tirer beaucoup de confiance, a déclaré Collar.
À l’approche du match de mardi, elle souhaite que son équipe reproduise cette défense et ajoute une partie du jeu offensif qu’elle a présenté au cours de la saison de League1 BC.
«Chaque match, nous avons appris des choses différentes et à chaque match, nous nous sommes améliorés à ce niveau», a-t-elle déclaré.
