Aurélie Rivard court après elle-même.
La paranageuse canadienne la plus décorée de la dernière décennie se dirige vers ses quatrièmes Jeux paralympiques en détenant des records du monde dans trois épreuves.
Gagnante de cinq médailles d’or paralympiques et de 10 au total, la jeune femme de 28 ans originaire de St-Jean-sur-Richelieu, au Québec, affirme que son défi à Paris est d’aller plus vite que jamais auparavant.
« Je dois me battre contre moi-même. Je pense que je suis mon plus grand rival dans tout ça », a déclaré Rivard. « C’est une mentalité différente de se rendre aux Jeux en étant celui qui est poursuivi plutôt que de courir après un classement ou de nouvelles médailles.
« Je suis une coureuse. Je suis aussi passionnée par ce que je fais. Je vais me présenter et faire de mon mieux pour affronter les autres filles, essayer de rester en tête autant que possible.
« Si je peux me rapprocher le plus possible de mes records du monde ou les battre, alors techniquement, les médailles devraient suivre. »
Les Jeux paralympiques de 2024 débuteront avec la cérémonie d’ouverture mercredi et se termineront le 8 septembre.
L’équipe canadienne composée de 126 athlètes participera à 18 sports, soutenue par 117 entraîneurs et le personnel de soutien d’organismes sportifs nationaux.
Les épreuves de natation débutent jeudi à l’aréna de La Défense, où la Canadienne Summer McIntosh a été triple médaillée d’or et gagnante de quatre médailles au total aux Jeux olympiques.
Rivard, qui a remporté trois médailles d’or paralympiques à Rio en 2016, a un calendrier tout aussi ambitieux avec quatre épreuves individuelles et des relais sur 10 jours.
Elle détient les temps les plus rapides du monde aux 50, 100 et 400 mètres nage libre dans la catégorie féminine S10.
Rivard, qui a une main gauche sous-développée, participera également au 100 m dos à Paris. Elle est championne en titre du 400 m et du 100 m nage libre.
« Rester concentré et au top de sa forme pendant 10 jours d’affilée est extrêmement difficile, a déclaré Rivard. Je travaille là-dessus. J’essaie de courir trois week-ends de suite au cours de l’année.
« Cela fonctionne bien ici car mon programme de courses est très étalé sur 10 jours. Je peux le diviser en trois petites compétitions et ajuster ma préparation en fonction de cela. »
Parmi les 22 nageurs canadiens, trois sont champions paralympiques et cinq sont champions du monde. Ils ont passé dix jours à Vichy dans le cadre d’un camp d’entraînement avant les Jeux.
« Le premier objectif est de nager les meilleurs temps ou d’améliorer son classement », a déclaré l’entraîneur-chef Martin Gingras.
« Il ne s’agit pas de mettre la pression sur les nageurs en termes de nombre de médailles. Nous sommes ici pour gagner des médailles, c’est sûr, à 100 %, mais cela va arriver parce que les athlètes sont prêts à nager vite. »
Les Canadiens ont remporté huit médailles en natation à chacun des deux derniers Jeux paralympiques, dont trois d’or, trois d’argent et deux de bronze à Tokyo il y a trois ans.
Danielle Dorris, de Fredericton, qui est née avec des bras sous-développés, est la championne en titre du 50 mètres papillon féminin S7.
Tess Routliffe, de Caledon, en Ontario, n’a pas participé aux Jeux de Tokyo en raison d’une fracture du dos subie en soulevant des poids.
La jeune femme de 25 ans, dont l’hypochondroplasie provoque un raccourcissement des membres, est la championne du monde féminine SM7 en titre du 200 quatre nages et du 100 brasse.
Katarina Roxon, de Kippens, aux Pays-Bas, sera la première femme à participer à cinq Jeux paralympiques de natation à Paris. La championne de 2016 du 100 m brasse SB8 a perdu son bras gauche sous le coude.
Nicholas Bennett, de Parksville, en Colombie-Britannique, qui est autiste, est le champion du monde masculin en titre du 200 mètres nage libre et quatre nages S14.
La première médaille paralympique de Rivard était une médaille d’argent à Londres en 2012, alors qu’elle avait 16 ans. Les Jeux d’été de Tokyo ont été reportés d’un an de 2020 à 2021 en raison de la pandémie de COVID-19.
L’année et demie supplémentaire d’entraînement sans compétition et l’isolement qui l’accompagnait ont eu des conséquences néfastes sur Rivard.
« Je n’avais rien d’autre à faire que nager et m’entraîner », se souvient-elle. « Je ne parlais que de natation, je vivais avec des nageurs. Je me mettais beaucoup de pression. C’était devenu un peu excessif. »
En quête d’un plus grand équilibre dans sa vie, Rivard s’inscrit à la faculté de droit de l’Université Laval.
« Je suis dans un programme universitaire qui me passionne », a déclaré le porte-drapeau du Canada lors de la cérémonie de clôture des Jeux de Rio en 2016. « Quelqu’un m’a donné un conseil, et j’ai trouvé que c’était vraiment bien : je ne suis nageuse que lorsque je suis à la piscine. Dès que je quitte la piscine, je ne suis plus nageuse. »
Au cours de sa carrière, elle a ressenti un changement radical dans l’attitude des Canadiens envers les para-athlètes. Rivard croit que les Jeux parapanaméricains de 2015 à Toronto ont été un tournant.
« Les gens ont pu voir ce que nous faisons vraiment, qui nous sommes », a-t-elle déclaré. « Je n’ai jamais eu à expliquer ce qu’étaient les Jeux paralympiques après coup, ce que j’ai dû faire si souvent auparavant.
« Les gens ne se rendent pas compte que lorsque j’ai commencé, il n’y a pas si longtemps, il y a 12 ou 15 ans, nous n’étions pas considérés comme de vrais athlètes. Les gens n’arrêtaient pas de me demander : «es-tu un vrai athlète ou un paralympien ?» C’étaient deux concepts opposés. On nous méprisait un peu. Ce n’est plus le cas la plupart du temps.
« Beaucoup de choses ont évolué dans la bonne direction au cours de la dernière décennie, ce dont je suis vraiment heureux. »
Avec des fichiers de Gregory Strong.
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