Emirates Team New Zealand a pris une avance de 6-2 sur INEOS Britannia lors de la finale de la Coupe de l’America vendredi, pour ne plus être qu’à un point de défendre avec succès le plus vieux trophée du sport international.
Le yacht néo-zélandais Taihoro a remporté largement les deux régates de la journée, face au front de mer de Barcelone, franchissant la ligne d’arrivée avec Britannia à plus de 1 000 mètres derrière. Cela a porté un coup dur à la tentative de retour de l’équipage britannique après avoir remporté les deux dernières courses disputées mercredi.
«Quand vous subissez quelques défaites, cela vous met vraiment sous pression, donc la façon dont nous avons réagi aujourd’hui a été géniale», a déclaré le skipper néo-zélandais Peter Burling après avoir porté son record de matchs de l’America’s Cup à 21 victoires.
Lors de la première course de la journée, les Kiwis ont coincé les Britanniques sur le côté gauche de la piste et ont profité de vents plus forts sur le côté droit pour prendre le relais. Ils ont enchaîné avec une autre performance dominante pour pousser les Britanniques au bord de la défaite.
La Nouvelle-Zélande n’a besoin de remporter qu’une seule victoire sur les cinq courses restantes au programme.
«Le prochain match est toujours le plus difficile à gagner», a déclaré Burling, «mais nous sommes très excités et savons que pour gagner l’America’s Cup, il faut être le bateau le plus rapide lors de la dernière course.»
Le premier des yachts à foils AC75 à atteindre sept points soulèvera l’Auld Mug. Les Britanniques devront remporter les courses 9 et 10 prévues samedi pour rester en vie et prolonger la série.
La Nouvelle-Zélande a balayé les quatre premières régates avant que les Britanniques ne rebondissent en remportant deux victoires mercredi lorsque l’équipage de Taihoro a commis quelques erreurs dans les eaux agitées. Ben Ainslie, skipper du Britannia, a alors déclaré que « le retour est en marche ».
La Nouvelle-Zélande, cependant, a eu un jour de congé pour régler les problèmes, éliminer les erreurs sur les vagues et montrer une fois de plus pourquoi elle est championne en titre.
« Ce fut une journée difficile mais c’est tout à l’honneur des Kiwis. Ils ont fait deux courses brillantes », a déclaré Ainslie. «Nous avons besoin de perfection à partir de maintenant.»
La Nouvelle-Zélande tente de remporter l’America’s Cup pour la troisième fois consécutive et la cinquième au classement général. Les Britanniques ne l’ont jamais remporté au cours de ses 173 ans d’histoire et en sont à leur première finale en six décennies.
La Nouvelle-Zélande joue pleinement son rôle de défenseure, qui, dans l’America’s Cup, a l’avantage de choisir le lieu, de fixer les règles et d’avoir une place garantie pour la finale. Taihoro n’avait pas couru depuis un mois alors qu’il était absent des séries éliminatoires, lorsque Britannia a battu quatre autres rivaux.
Britannia est arrivée avec une expérience de course plus récente et a pu compter sur le soutien des unités de conception et d’ingénierie de Mercedes Formule 1. Mais l’équipe de conception interne de la Nouvelle-Zélande a jusqu’à présent livré un bateau de qualité supérieure pour les finales d’automne.
Les Britanniques en sont désormais réduits à espérer pouvoir exploiter l’histoire de l’America’s Cup du retour en 2013 d’Oracle Team USA, qui perdait 8-1 face à Team New Zealand avant de se rallier pour une victoire 9-8. Ainslie, qui est également directeur général de Britannia, a participé à cette riposte historique pour les Américains.
«Il faudra évidemment que ce soit quelque chose comme ça (retour en 2013), 6-2», a déclaré Ainslie. « Nous sommes en retrait et n’avons pas de seconde chance. Mais c’est la nature du jeu et nous continuerons.
Le souvenir de l’équipe néo-zélandaise de cet effondrement à San Francisco explique probablement pourquoi son équipage est resté maîtrisé même après les énormes victoires.
Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il ressentait à l’approche du titre, le barreur néo-zélandais Nathan Outteridge a répondu : «J’ai l’impression que ce n’est pas fait tant que ce n’est pas fait.»
