La peste, l’une des infections bactériennes les plus meurtrières de l’histoire de l’humanité, a causé environ 50 millions de décès en Europe au Moyen Âge, époque à laquelle elle était connue sous le nom de Peste noire.
Bien qu’extrêmement rare, la maladie existe toujours aujourd’hui : un homme au Nouveau-Mexique est décédé de la peste en mars après avoir été hospitalisé pour cette maladie et une personne dans l’Oregon a été diagnostiquée avec la peste bubonique en février après avoir probablement été infectée par son chat domestique.
Elle est transmise par des puces qui vivent sur des rongeurs. Les symptômes apparaissent généralement dans un délai d’un à sept jours après l’infection et comprennent des ganglions lymphatiques douloureux et gonflés, appelés bubons, au niveau de l’aine, des aisselles ou du cou, ainsi que de la fièvre, des frissons et de la toux.
Comment attrape-t-on la peste ?
La peste touche les humains et d’autres mammifères.
Habituellement, les gens contractent la peste après avoir été mordus par une puce de rongeur porteuse de Yersinia pestis, la bactérie responsable de la maladie, ou en manipulant un animal infecté, selon les Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies.
Les chats, qui tombent eux-mêmes malades, peuvent infecter directement les humains, tandis que les chiens, plus résistants, peuvent simplement transmettre les puces à leurs propriétaires. Les humains peuvent également tomber malades en inhalant des gouttelettes provenant de la toux d’une personne ou d’un animal infecté.
Selon le CDC, la bactérie persiste parce qu’elle circule en faible quantité parmi les populations de certains rongeurs. Ces animaux infectés et leurs puces servent de réservoirs à long terme pour la bactérie.
« La raison pour laquelle cette bactérie n’a pas été éliminée est qu’il existe un réservoir animal », a déclaré en février le Dr Dan Barouch, directeur du Centre de recherche sur la virologie et les vaccins au Beth Israel Deaconess Medical Center. « La bactérie peut infecter les animaux et, comme nous ne pouvons pas traiter tous les animaux sauvages, elle persiste dans la nature et provoque donc occasionnellement un nombre limité de cas humains. »
Où peut-on attraper la peste ?
La peste sévit naturellement dans les zones rurales de l’ouest des États-Unis, notamment en Arizona, en Californie, au Colorado et au Nouveau-Mexique. C’est là qu’en moyenne sept cas de peste humaine sont signalés chaque année au CDC. Mais des cas nettement plus nombreux se produisent dans certaines régions d’Afrique et d’Asie.
Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), entre 2010 et 2015, 3 248 cas ont été recensés dans le monde, dont 584 décès. Les trois pays les plus endémiques sont la République démocratique du Congo, Madagascar et le Pérou.
Il existe trois types de peste : la peste bubonique, la peste septicémique et la peste pulmonaire. Dans le cas de la peste pulmonaire, qui affecte les poumons, il existe un risque de transmission directe d’homme à homme. C’était le cas lors de la grande épidémie survenue à Madagascar en 2017, où l’on a recensé 2 348 cas confirmés, probables et suspects et 202 décès.
La dernière épidémie de peste urbaine aux États-Unis s’est produite à Los Angeles de 1924 à 1925, a indiqué le CDC.
À quel point devrais-je m’inquiéter ?
Les antibiotiques modernes – la streptomycine étant le traitement de première intention habituel – peuvent prévenir les complications et le décès s’ils sont administrés rapidement après l’apparition des symptômes. Ce traitement est utilisé contre les deux types de peste les plus courants : la peste bubonique et la peste pulmonaire.
« La raison pour laquelle cette maladie a causé tant de morts et de destructions au Moyen Âge est que nous n’avions pas d’antibiotiques à l’époque », a déclaré Barouch en février à propos de la peste.
« Bien que cette maladie puisse être grave, elle est généralement facilement traitable avec des antibiotiques à condition d’être détectée tôt. C’est donc une maladie désormais très traitable. Elle ne devrait pas susciter la peur de la peste noire qui régnait au Moyen-Âge », a-t-il déclaré. « Si quelqu’un présente des symptômes correspondant à ceux de la peste (les premiers symptômes sont généralement de la fièvre, des frissons et un gonflement des ganglions lymphatiques), il doit consulter un médecin, car aux premiers stades, la peste est facilement traitable avec des antibiotiques. »
La peste bubonique a un taux de mortalité de 30 à 60 % lorsqu’elle n’est pas traitée, tandis que la peste pulmonaire, lorsqu’elle n’est pas traitée, est toujours mortelle, selon l’OMS.
Cependant, une souche de peste bubonique présentant une résistance élevée à la streptomycine a été observée à Madagascar.
Plus de 80 % des cas aux États-Unis sont de type bubonique, la forme d’infection la plus courante. Non traitée, la peste bubonique peut se transformer en peste pulmonaire, plus grave, qui provoque une pneumonie à évolution rapide après la propagation des bactéries aux poumons.
Existe-t-il un vaccin contre la peste ?
Il existe un vaccin contre Yersinia pestis, mais il n’est recommandé que pour les personnes à haut risque, comme les scientifiques qui travaillent directement avec la bactérie, a déclaré en février le Dr Harish Moorjani, spécialiste des maladies infectieuses à l’hôpital Phelps de New York, qui fait partie de Northwell Health.
« La plupart des gens n’ont pas besoin du vaccin », a déclaré Moorjani.
Une étude de 2019 sur les vaccins expérimentaux contre la peste suggère que les chercheurs explorent diverses approches pour développer une inoculation efficace contre la peste.
Étant donné que différentes conceptions de vaccins conduisent à différents mécanismes d’immunité, les auteurs concluent que des combinaisons de différents types pourraient surmonter les limites des vaccins individuels et prévenir efficacement une éventuelle épidémie de peste.
Comment vous protégez-vous et protégez-vous votre famille ?
Les principales mesures de prévention de la peste comprennent l’élimination des lieux de nidification des rongeurs autour de votre maison, de vos hangars, de vos garages et de vos zones de loisirs en retirant les broussailles, les tas de pierres, les déchets et l’excès de bois de chauffage.
Signalez les animaux malades ou morts aux forces de l’ordre ou aux autorités sanitaires locales. Ne les ramassez pas et ne les touchez pas vous-même. Si vous devez absolument manipuler un animal malade ou mort, portez des gants.
Si vous vivez dans une zone endémique, prenez des précautions supplémentaires. Utilisez un insectifuge contenant du DEET pour prévenir les piqûres de puces et traitez régulièrement les chiens et les chats contre les puces. Ne dormez pas avec vos animaux de compagnie, car cela augmente le risque de contracter la peste. Enfin, vos animaux de compagnie ne doivent pas chasser ni errer dans les habitats des rongeurs, comme les colonies de chiens de prairie.
