Depuis plus de 30 ans, les arts martiaux mixtes (MMA) se sont répandus partout en Amérique du Nord, se répandant dans les arènes et les gymnases. Les batailles octogonales se sont abattues sur les côtes des Maritimes, alimentées par la législature fédérale d’il y a dix ans, par une liste croissante d’athlètes et de partisans, et par plusieurs talents locaux qui ont atteint le niveau international.
Jason Saggo est l’une de ces stars des Maritimes qui ont atteint l’Ultimate Fighting Championship (UFC), une organisation que la plupart des commentateurs et des combattants reconnaissent comme la plus grande du monde du MMA. Il s’est affronté avec des combattants de renom comme Paul Felder et Gilbert Burns avant de retourner à l’Île-du-Prince-Édouard pour démarrer son propre gymnase de MMA, qui a connu une explosion d’intérêt.
« Notre adhésion a atteint un niveau record ce mois-ci », a déclaré Saggo, qui a ouvert la PEI Martial Arts Academy en 2019. « Nous comptons environ 200 membres. Beaucoup de gens ne réalisent pas que la plupart des gens qui s’entraînent ne participent pas à la compétition ; ils le font pour des bienfaits sur la santé.
Saggo a déclaré que le succès du gymnase lui avait permis d’ouvrir des emplacements à Summerside et à Stratford, et qu’un troisième emplacement à O’Leary devrait être lancé en janvier.
Malgré la forte demande sur l’île, les compétitions de MMA amateurs et professionnels ne sont toujours pas autorisées dans la province en raison de l’absence de commission de combat. C’est une situation qui pourrait changer l’année prochaine avec l’introduction possible d’une nouvelle loi autorisant les compétitions d’arts martiaux mixtes à l’Î.-P.-É.
« Le ministère des Pêches, du Tourisme, du Sport et de la Culture travaille par le biais de processus internes pour établir une commission des sports de combat dans la province qui réglementerait
sports de combat amateurs et professionnels non désignés », lit-on dans un communiqué envoyé par courrier électronique du ministère. « Cela nécessiterait un nouveau texte législatif.
«Le travail est préliminaire, mais nous prévoyons de pouvoir présenter une législation au printemps prochain au plus tôt.»
Fight League Atlantic a été initialement lancé en 2020. (Source : Fight League Atlantic)
En 2013, le gouvernement fédéral a adopté le projet de loi S-209, qui a mis à jour le Code criminel pour placer les sports de combat comme le MMA, le karaté et le taekwondo sous la bannière des « combats primés ». Il s’agissait de la première mise à jour de cette section du code depuis 1934.
Les modifications apportées à la loi sur les combats de prix ont permis aux provinces de créer leurs propres commissions de combat pour organiser des événements officiels de MMA. Certaines provinces comme l’Île-du-Prince-Édouard et Terre-Neuve-et-Labrador n’ont pas encore créé de telles commissions.
Denis Léger, directeur général de la Commission des sports de combat du Nouveau-Brunswick, a déclaré que l’organisation avait organisé son premier événement officiel de MMA dans la province en 2015.
«Nous sommes les régulateurs du sport», a déclaré Léger. « Nous sommes responsables d’autoriser ou de refuser les licences des combattants et des promoteurs. Le soir des (événements), nous sommes responsables de peser chaque combattant, et nous assignons les médecins du ring, les arbitres, et nous assurons que l’ambulance est présente.
Léger a souligné que la plupart des événements de MMA au Nouveau-Brunswick ont lieu à Moncton et que le seul promoteur autorisé dans cette province et en Nouvelle-Écosse est la Fight League Atlantic (FLA).
Jon Foster s’imprègne du monde des arts martiaux mixtes depuis près de 20 ans. Il a connu tous les côtés du ring en tant que combattant, entraîneur et promoteur. Lui et son collègue entrepreneur Derek Clarke ont organisé plusieurs tournois de jiu-jitsu dans les Maritimes.
Début 2020, ils ont lancé FLA et ont organisé leur premier événement à Truro. Puis la COVID-19 a frappé les Maritimes, limitant presque tous les sports, particulièrement ceux de contact rapproché comme les arts martiaux mixtes.
L’organisation a organisé un événement en 2021 avant d’organiser un retour en 2022.
«Nous avons fait quelques petits spectacles de lutte et cela a comblé l’écart pour nous», a déclaré Foster. « L’année dernière, c’était la première année où nous pouvions faire un programme complet. Nous avons travaillé très dur ; nous améliorons constamment notre produit.
« Les gens se sont accrochés à la marque, ce qui a été une agréable surprise. Notre objectif est de développer les talents de la côte Est.
Certains des talents de la côte Est présentés dans les événements de la FLA comprennent l’ancien combattant de l’UFC Chris Kelades de la Nouvelle-Écosse et le combattant basé à Saint John Christien Savoie, qui a récemment participé à la série Contender de Dana White. Foster souligne que la croissance du sport a créé une solide liste de talents locaux dans les Maritimes.
Le combattant Christien Savoie, à droite, célèbre une victoire. (Source : Fight League Atlantique)
«C’est tellement plus accessible maintenant», a-t-il déclaré. « Le Nouveau-Brunswick a rattrapé son retard en termes de niveau de compétences. La Nouvelle-Écosse et l’Île-du-Prince-Édouard sont au plus haut niveau.
Foster a déclaré que la FLA, qui organise cinq spectacles par année, chercherait à s’étendre à l’Île-du-Prince-Édouard une fois qu’une commission de combat sera établie dans la province.
« Nous serons la promotion pour aller à l’Île-du-Prince-Édouard lorsque cela arrivera », a-t-il déclaré. « Nous avons des combattants à l’Île-du-Prince-Édouard. Si l’Île-du-Prince-Édouard était capable d’agir rapidement, ce serait probablement là où nous voulons aller, soit l’année prochaine, soit en 2026. »
Le dernier événement de l’année de la FLA aura lieu au Colisée de Moncton le 17 novembre. Foster a déclaré qu’ils prévoyaient déterminer leur prochaine liste de spectacles pour 2025 et poursuivre leur élan ascendant.
« Notre objectif est de développer la scène de la côte Est », a-t-il déclaré. « Nous sommes devenus la scène de la côte Est en ce qui concerne le MMA. Nous prévoyons de le faire pendant longtemps.
