Bobby McMann a regardé depuis la tribune de presse la soirée d’ouverture.
Un peu plus d’une semaine plus tard, l’ailier des Maple Leafs a décroché la première étoile.
McMann est passé d’une bonne santé à un improbable point focal offensif en seulement huit jours, inscrivant deux buts lors de la victoire 6-2 de Toronto contre les Kings de Los Angeles, mercredi.
Exceptionnel au Centre Bell contre les Canadiens de Montréal, il gagne lentement la confiance de l’entraîneur-chef de première année Craig Berube.
«Il y a beaucoup de bons joueurs dans cette équipe», a déclaré McMann à propos de sa réaction après avoir raté le premier match. «Peut-être que certains gars s’adaptent mieux à certains scénarios que d’autres, sachant simplement que mon opportunité se présenterait.»
Le produit de Wainwright, en Alberta, a patiné sur le deuxième trio avec William Nylander et Max Domi contre Los Angeles, terminant avec ces deux buts, trois coups sûrs et un différentiel de plus-3 en un peu plus de 14 minutes de travail.
« Il a été incroyable », a déclaré Nylander, qui est à égalité avec McMann au premier rang de l’équipe avec trois buts. «C’est génial quand un joueur comme celui-là arrive.»
Le joueur de 28 ans a fait irruption sur la scène en février dernier lorsqu’il est passé du statut de zéro projeté à celui de héros du triplé en une seule journée après que le capitaine de l’époque, John Tavares, soit tombé malade.
McMann terminerait la saison 2023-24 avec 15 buts et 24 points en 56 matchs avant qu’une blessure au genou ne l’exclue de la défaite de Toronto en séries éliminatoires au premier tour contre les Bruins de Boston.
« Chaque fois que vous réussissez, cela renforce la confiance », a-t-il déclaré. «Mais je fais toujours confiance aux capacités et je crois qu’elles sont là, que les choses se passent ou que (je ne marque pas) de points. J’essaie juste de jouer mon jeu et d’avoir confiance que bien faire les petites choses sera payant.
McMann était parmi les meilleurs joueurs des Leafs contre les Kings – et pas seulement à cause de ce qu’il a fait sur la feuille de match. L’attaquant s’est battu avec Phillip Danault en deuxième période avant d’écraser Mikey Anderson avec un coup sûr en troisième.
«C’est un attaquant puissant», a déclaré Bérubé. « C’est ainsi qu’il devrait penser le match, soir après soir, en tant qu’attaquant puissant avec son patinage et sa taille. Il n’a pas besoin de compliquer le jeu. »
Le gardien des Leafs Anthony Stolarz ne savait rien de McMann avant de rejoindre Toronto en agence libre cet été.
«Excellent joueur dans les deux sens», a déclaré le gardien. « Extrêmement physique et bouge très bien, il a un bon tir. C’est un joueur clé pour nous dans notre profondeur. J’étais vraiment heureux qu’il marque ces deux buts.
«Il lui fait travailler les fesses.»
Sur la cible
Le capitaine des Leafs Auston Matthews, qui a marqué 69 fois la saison dernière, a marqué son premier but de 2024-25 après être resté sans point lors des trois premiers matchs.
«Ça ne va pas se produire tous les soirs», a déclaré Matthews, qui a ajouté deux passes contre les Kings. «C’est bon de voir quelqu’un perdre un peu du poids de ses épaules.»
Appel de réveil
Bérubé était animé sur le banc lors d’un temps mort en troisième période après que les Kings aient réduit un déficit de 5-0 à 5-2.
« Prendre soin de la rondelle, être plus dur dans notre zone », a déclaré Matthews à propos du message. «Il y a eu des moments dans le match, au début de la deuxième, en troisième période, où l’élan a changé et nous avons dû le reprendre.»
Les patchs se trouvent
L’ailier de Toronto Max Pacioretty était en bonne santé après avoir habillé les trois premiers matchs.
« Il n’y a aucun message », a déclaré Bérubé à propos de l’omission du joueur de 35 ans. « Nous avons des joueurs supplémentaires et tout le monde ne peut pas jouer tous les soirs. C’est l’essentiel. Il va bien quand il joue, mais je dois prendre des décisions en tant qu’entraîneur, et je vais prendre ces décisions – ce que je pense être le mieux pour l’équipe.
