Jacob Wassermann dit que la transition du gardien de but au hockey à l’aviron n’a pas été aussi difficile qu’on pourrait le penser.
Wassermann, survivant d’un accident d’autobus qui a tué 16 membres de l’équipe de hockey junior des Broncos de Humboldt en 2018, a été nommé jeudi dans l’équipe paralympique du Canada dans le sport du para-aviron.
«L’une des choses que j’ai le plus aimé dans le fait d’être joueur de hockey, ce sont les gens et le fait de faire partie d’une équipe», a déclaré Wassermann lors d’une conférence téléphonique virtuelle avec les médias jeudi.
« La transition vers l’aviron a semblé plus naturelle que ce que certains pourraient penser, ce serait le passage d’un sport d’équipe à un sport individuel. Les gardiens de but sont un peu seuls et font ce qu’ils veulent, donc cela m’a semblé assez simple.
Le joueur de 24 ans fera partie des quelque 140 Canadiens qui participeront aux Jeux paralympiques à Paris du 28 août au 8 septembre.
Wassermann faisait partie des 13 personnes qui ont survécu à l’accident survenu près de Tisdale, en Saskatchewan, le 6 avril 2018.
Il a été paralysé du nombril jusqu’au nombril lorsqu’un camion semi-remorque a traversé un panneau d’arrêt et est entré en collision avec l’autobus de l’équipe des Broncos alors qu’il se rendait à un match éliminatoire de la Ligue de hockey junior de la Saskatchewan.
Wassermann avait été nommé co-lauréat du prix de recrue de l’année de la SJHL un peu plus d’un mois avant l’accident.
Il a essayé le ski nautique adapté et le parahockey avant qu’un ami qu’il a rencontré alors qu’il faisait ses courses lui suggère de visiter le Saskatoon Rowing Club.
Wassermann s’est mis à l’aviron si rapidement que, moins de deux ans après s’être retrouvé dans une coquille, il fera ses débuts paralympiques lors de sa première saison complète de course internationale.
«Ma femme l’a dit d’une certaine manière… J’ai été un athlète toute ma vie», a déclaré Wassermann. « J’ai commencé l’aviron il y a deux ans, mais je m’entraîne depuis 24 ans. Tout le travail que j’ai fait toute ma vie, que ce soit un joueur de hockey avant ou depuis l’accident, tous les autres sports que j’ai pratiqués et tout l’entraînement que j’ai suivi, tout est consacré à ce sport.
« Une fois que j’ai commencé, j’ai juste dû apprendre les techniques. J’ai la carrure pour ça, je suppose, je suis grand et élancé, ce qui va toujours bien avec l’aviron. Je suis tombé sur le sport qui me convenait.
Il a remporté un titre national en 2023 dans la catégorie simple masculine PR1 pour les blessures à la moelle épinière. Dans cette classification, les athlètes rament uniquement avec leurs bras et leurs épaules. Les sangles autour de leur section médiane assurent soutien et stabilité dans le bateau.
La médaille d’argent de Wassermann lors d’une régate continentale à Rio de Janeiro en mars a qualifié un bateau canadien pour Paris. Il était le principal candidat pour le combler, et Rowing Canada l’a confirmé jeudi.
« Si l’accident m’a appris quelque chose, c’est bien ça, juste pour aller avec, n’est-ce pas ? La vie vous lance parfois des défis et ce que j’ai vraiment appris, c’est simplement de continuer à avancer et à poursuivre les rêves que j’avais », a déclaré Wassermann.
« Je voulais devenir athlète professionnel quand j’avais deux ans et la chute s’est produite. Le hockey n’était plus la voie à suivre pour moi. J’ai continué à avancer et à m’entraîner dur et finalement je suis tombé dans le sport qui était fait pour moi. Ici, je suis maintenant en mesure de représenter le Canada sur la plus grande scène.
«Le rêve que j’ai eu depuis mon plus jeune âge est encore capable de se réaliser.»
En mai, cet étudiant en éducation de l’Université de la Saskatchewan a consacré son stage de deux semaines à enseigner dans une classe partagée de 7e et 8e années dans son ancienne école de sa ville natale de Humboldt. C’est aux étudiants de niveau intermédiaire qu’il veut enseigner.
«Ils sont plutôt fous et ont une grande personnalité à cet âge, mais je trouve que je m’entends bien avec eux», a déclaré Wassermann. «Les choses sont toujours intéressantes pour cette tranche d’âge que je trouve.»
L’aviron a fait ses débuts paralympiques en 2008 à Pékin. Le Canada a remporté une médaille de bronze au quatre mixte avec barreur en 2016.
«Je suis très jeune dans ce sport», a déclaré Wassermann. « Paris n’a jamais été dans nos plans. Nous avions toujours pensé à Los Angeles pour 2028.
« J’espère que Paris sera certainement une grande expérience d’apprentissage. Je sais qu’il y a des gens qui le font depuis très, très longtemps et qui auront beaucoup de connaissances. Le simple fait de les regarder, comment ils s’entraînent, comment ils concourent, m’apprendra certainement beaucoup à l’avenir.
Wassermann était le seul para-aviron parmi la douzaine d’athlètes à destination de Paris annoncés par Rowing Canada.
Les championnes en titre du huit féminin et du double de couple léger féminin Jenny Casson, de Kingston, en Ontario, et Jill Moffatt, de Bethany, en Ontario, seront les rameuses olympiques du Canada.
La barreuse Kristen Kit de St. Catharines, en Ontario, Kasia Gruchalla-Wesierski de Calgary, Sydney Payne de Toronto et Avalon Wasteneys de Campbell River, en Colombie-Britannique, sont des athlètes de retour de l’équipe victorieuse du huit de Tokyo en 2021.
Abby Dent, de Kenora, en Ontario, Caileigh Filmer de Victoria, Maya Meschkuleit de Mississauga, en Ontario, Jessica Sevick de Strathmore, en Alberta, et Kristina Walker de Wolfe Island, en Ontario, complètent l’équipe.
Les doubles et huit poids légers féminins se sont qualifiés pour Paris au championnat du monde 2023 à Belgrade, en Serbie, où elles ont terminé respectivement quatrième et cinquième.
Les Jeux Olympiques s’ouvrent le 26 juillet et se terminent le 11 août.
