Jeudi a commencé comme une bonne journée et Erica Howe était reconnaissante de se sentir comme elle-même. Elle devait recevoir une chimiothérapie plus tard dans l’après-midi, la journée était donc sur le point de devenir plus difficile. Pour l’instant, elle était optimiste et a commencé à partager des détails profondément personnels sur les derniers mois.
Howe a pris sa retraite au printemps après avoir joué un contrat d’un an en tant que gardien de but suppléant pour Toronto dans la Ligue professionnelle de hockey féminin. Elle était sur le point de reprendre sa carrière de pompière à Mississauga. Mais peu de temps après que Howe ait fait le pivot cet été, la femme de 32 ans a reçu un diagnostic qui a bouleversé sa vie.
Le gardien de but surnommé Howie par les joueurs de la PWHL était atteint d’un cancer du sein.
En parler est un peu inconfortable pour Howe, qui évite les projecteurs, mais elle souhaite sensibiliser le public au cancer du sein et collecter des fonds pour un remède. Les Sceptres de Toronto se concentreront sur leur combat lors du match à domicile de samedi au Coca-Cola Coliseum contre la Victoire de Montréal. Ses collègues pompiers de Mississauga seront également présents et distribueront des tuques pour les dons contre le cancer.
Les joueurs de toute la ligue manifestent déjà leur soutien. Beaucoup arrivent aux matchs de la PWHL avec une tuque noire ornée d’un ruban rose et du numéro 27 de Howe, ou utilisent leurs réseaux sociaux pour lui rendre hommage. Howe a partagé certains des moments vulnérables de son combat sur Instagram.
«Cela va être un voyage très difficile, mais j’ai la communauté du hockey et la communauté des pompiers, ainsi que mes amis et ma famille qui me soutiennent», a déclaré Howe lors d’un appel téléphonique jeudi avec quelques journalistes. «Je voulais aider les autres, sensibiliser l’opinion ou collecter des fonds pour essayer de faire une différence dans la vie de quelqu’un qui n’a peut-être pas le soutien et les ressources dont je dispose.»
Howe subit des traitements de chimiothérapie toutes les deux semaines et elle est fatiguée et nauséeuse les jours qui suivent. Certains médicaments la rendent frustrée, irritable et incapable de penser clairement. Elle fait du vélo d’exercice à la maison, mais elle n’est pas capable de jouer au hockey ni de combattre les incendies.
Howe avait de grands projets pour cette saison. Elle voulait rester en forme pour être de garde en tant que gardienne de but suppléante des Sceptres et elle espérait jouer en avant dans une ligue de hockey locale. Howe et sa femme espéraient tomber enceinte.
«Le plus difficile, c’est que tout cela s’arrête complètement», a déclaré Howe. « Je suis un peu chez moi. Je ne peux pas faire ces choses. Je ne peux pas physiquement, je ne peux pas mentalement.
Howe a passé la saison dernière avec la PWHL Toronto, prenant un congé temporaire de son travail de pompier pour jouer dans la nouvelle ligue. Le produit de l’Université Clarkson était la remplaçante de Kristen Campbell et a fait trois apparitions – dont deux départs – avec une fiche de 1-1-0 avec un pourcentage d’arrêts de ,921 et une moyenne de buts alloués de 1,89.
Auparavant, Howe a joué cinq saisons avec le Thunder de Markham de la Ligue canadienne de hockey féminin, où la native d’Orléans, en Ontario, a aidé son équipe à remporter la Coupe Clarkson 2018.
Les relations étroites qu’elle a nouées au hockey et dans la lutte contre les incendies sont essentielles à l’heure actuelle.
Howe travaillait à la caserne des pompiers en juillet lorsqu’elle a eu pour la première fois l’impression que quelque chose n’allait pas. Elle était en train d’épousseter la poussière de la poitrine de son uniforme – probablement de la « poussière de beignet en gelée », rit-elle – lorsqu’elle a senti une boule sur sa poitrine.
Howe pensait encore à cette bosse peu de temps après, lorsqu’elle a participé à un événement caritatif de hockey sur route organisé par la star montréalaise de la PWHL, Laura Stacey. Entourée d’amis de longue date en qui elle avait confiance, Howe en a parlé à quelques-unes des femmes.
« J’ai demandé à quelques filles de toucher la grosseur et je me suis dit : « Qu’est-ce que vous pensez que c’est ? Et tout le monde disait : « Va chez le médecin de famille » », se souvient Howe. «Et ma femme a également joué un rôle déterminant dans cela, en me disant : ‘Erica, prends rendez-vous maintenant.'»
Dès August Howe a consulté son médecin, introduisant cette visite dans une vie bien remplie, pleine de voyages et de mariages d’été entre amis. Elle connaissait des femmes qui trouvaient des bosses dans leurs seins qui s’avéraient inoffensives, alors Howe est restée calme grâce aux mammographies, aux échographies et aux biopsies.
Le 26 août, Howe a reçu un appel pendant un quart de travail : la grosseur était cancéreuse et elle souffrait d’un carcinome canalaire invasif.
Le 11 septembre, elle a subi une intervention chirurgicale pour l’enlever – une biopsie du ganglion lymphatique sentinelle.
Deux semaines plus tard, Howe a appris que le cancer s’était propagé à ses ganglions lymphatiques et qu’elle avait donc besoin d’une chimiothérapie. Jusque-là, elle avait gardé la nouvelle pour un petit cercle de personnes. Une fois qu’elle a su qu’une bataille plus longue l’attendait, elle a choisi de partager la nouvelle publiquement, en utilisant sa plateforme pour aider les autres.
En octobre dernier, les pompiers de Mississauga, en collaboration avec un groupe d’amis et de coéquipiers de Howe, ont organisé un événement pour montrer leur soutien alors qu’elle commençait la chimiothérapie. Howe avait de longs cheveux noirs et savait qu’il était possible qu’elle les perde pendant son traitement. Alors, entourée d’amis et filmée par des caméras, elle a coupé ses cheveux en un mulet de hockey court et amusant. Howe a demandé à son amie, la gardienne suppléante de Toronto Carly Jackson, qui porte le mulet le plus populaire de la PWHL, de lui couper les cheveux alors que son intimidant parcours de traitement commençait.
«Je ressens beaucoup de gratitude qu’elle m’ait choisi pour faire ça pour elle», a rappelé Jackson lors de la journée médiatique de Sceptres. «Les cheveux peuvent être un moyen d’expression tellement sensible ou significatif, donc le fait d’avoir pu être à ce moment-là avec elle est quelque chose dont je me souviendrai pour toujours.»
Les collègues pompiers de Howe se sont rasé la tête en signe de solidarité. Son amie Jess Jones, une policière qui a également joué pour la PWHL Toronto la saison dernière, s’est assise aux côtés de Howe ce jour-là et lui a également coupé les cheveux.
«J’ai dit ‘Jonesy, tu n’es pas obligé de te raser la tête’, et elle m’a dit : ‘Non, Howie, nous sommes dans le même bateau.’ Je t’ai eu », se souvient Howe.
Howe n’a pas assisté à un match de la PWHL cette saison, mais il sera présent samedi, niché dans une suite. Deux jours après un traitement de chimiothérapie, elle s’attend à ne pas se sentir bien.
«Je recherche une sorte de normalité dans ma vie en ce moment», a déclaré Howe. «Donc, être à la patinoire et être chez Coca-Cola en particulier, je pense que je me sentirai comme chez moi.»