L’Australie a atteint les demi-finales de la Coupe Davis pour la troisième année consécutive, éliminant les États-Unis 2-1 lorsque Matt Ebden et Jordan Thompson ont battu le duo surprise de dernière minute composé de Ben Shelton et Tommy Paul 6-4, 6-4. match décisif en double jeudi.
La victoire sur un terrain dur couvert au Palacio de Deportes Jose Maria Martina Carpena, dans le sud de l’Espagne, signifie que l’Australie, 28 fois championne de la Coupe Davis, affrontera samedi l’Italie, championne en titre, ou l’Argentine, pour une place en finale de la compétition annuelle par équipe.
L’autre demi-finale, qui se disputera vendredi, opposera les Pays-Bas à l’Allemagne. Les Néerlandais ont battu Rafael Nadal et l’Espagne en quarts de finale plus tôt dans la semaine, renvoyant le 22 fois champion du Grand Chelem à la retraite.
Les Australiens ont été finalistes ces deux dernières années, notamment en 2023 contre l’Italie, dirigée par Jannik Sinner, numéro un.
Les Américains possèdent un record de 32 titres en Coupe Davis, mais n’ont pas atteint les demi-finales depuis 2018 et n’ont pas remporté le titre depuis 2007, leur plus longue disette dans cette épreuve.
Le remplacement de Shelton-Paul par les médaillés d’argent des Jeux olympiques de Paris Austin Krajicek et Rajeev Ram a été annoncé environ 15 minutes avant le début du match de double. Ebden et John Peers ont battu Krajicek et Ram lors de la finale des Jeux d’été en août.
Les Australiens ont breaké une fois dans chaque set du double. Dans le deuxième, ils ont volé l’un des jeux de service de Shelton à la quatrième occasion de pause lorsque le smash aérien d’Ebden a porté le score à 5-4. Thompson a ensuite servi la victoire, la clôturant avec un service gagnant avant de frapper la poitrine d’Ebden.
Shelton, 21e, a fait ses débuts en Coupe Davis plus tôt jeudi en simple contre Thanasi Kokkinakis, 77e, qui est sorti d’un bris d’égalité aussi serré que possible en sauvant quatre balles de match et en convertissant finalement sa septième pour gagner 6-1, 4. -6, 7-6 (14).
Le n°4 Taylor Fritz, finaliste de l’US Open, a ensuite égalisé les Américains avec une victoire beaucoup plus simple sur le n°9 Alex de Minaur, 6-3, 6-4.
Kokkinakis a résisté aux 21 as de Shelton, un gaucher au service important qui a atteint les demi-finales de l’US Open en 2023.
Lorsque leur match s’est finalement terminé, sur un revers de Shelton qui a atterri longtemps, Kokkinakis s’est laissé tomber sur le dos et lui a frappé la poitrine. Après s’être levé, il a lancé une balle dans les tribunes, puis s’est dirigé vers la ligne de touche australienne, a pointé sa raquette et a crié, avant de serrer dans ses bras le capitaine Lleyton Hewitt.
«Je ne sais pas si j’ai été aussi motivé dans ma vie. Je voulais ça pour mon équipe », a déclaré Kokkinakis, qui a remporté le titre en double masculin de l’Open d’Australie 2022 avec Nick Kyrgios. «Cela aurait pu se passer dans un sens ou dans l’autre, mais j’ai gardé mon sang-froid.»
Une statistique clé : Shelton a terminé avec 29 fautes directes lors de ses débuts en Coupe Davis, soit près de deux fois plus que les 15 de Kokkinakis.
Après une forte emprise amoureuse dans un match d’ouverture qui comprenait un as à 139 mph (224 km/h) et un trio de services gagnants, Shelton s’est complètement égaré, perdant 12 de ses 16 points de service suivants et six matchs consécutifs au total. Ce set s’est terminé avec une double faute de Shelton lorsqu’il a été cité pour une faute de pied.
Mais il s’est cassé pour ouvrir le deuxième set et bientôt le match était beaucoup plus compétitif.
«Une fois que j’ai commencé, j’ai pensé avoir trouvé un très bon rythme», a déclaré Shelton. «Je n’ai pas vraiment aimé la façon dont j’ai terminé le match à la fin. Je pensais en avoir laissé un peu sur la table.
Fritz a remporté neuf de ses 10 matchs de service contre de Minaur et s’en est très bien sorti avec un revirement rapide après avoir atteint le match pour le titre lors de la finale de l’ATP dimanche à Turin, en Italie, avant de perdre contre Sinner.
Fritz s’est envolé pour l’Espagne le lendemain, puis s’est entraîné mardi et mercredi.
«Je suis vraiment très heureux», a déclaré Fritz, «de la façon dont j’ai tenu le coup.»
