Pas grand-chose ne s’est bien passé pour l’équipe canadienne masculine de rugby à sept cette saison.
Relégué de la série élite HSBC SVNS plus tôt ce mois-ci à Madrid après une campagne de 3-36-0 qui s’est terminée par 29 défaites consécutives, le Canada devra maintenant affronter d’autres équipes de deuxième division pour reconquérir sa place parmi les 12 meilleures équipes mondiales.
Les hommes canadiens, qui ont terminé huitièmes aux Jeux olympiques de Tokyo, constituent une équipe clé du circuit des sept meilleurs depuis 2012-2013 et ont remporté le trophée à Singapour en 2017.
Mais la campagne n’est pas terminée. Les hommes ont une dernière chance de rejoindre les femmes canadiennes aux Jeux olympiques de Paris le mois prochain via le tournoi de repêchage World Rugby Sevens, qui débute vendredi à Monaco.
Ce ne sera pas facile. Douze équipes sont en lice pour une place olympique et le peloton masculin de Monaco comprend le n°7 de l’Afrique du Sud, le n°8 de la Grande-Bretagne et le n°10 de l’Espagne du circuit HSBC SVNS.
La Grande-Bretagne a remporté l’argent aux Jeux olympiques de Rio en 2016 et a terminé quatrième aux Jeux de Tokyo.
L’Afrique du Sud a décroché le bronze à Rio et compte trois titres de la saison des World Series tout en terminant neuf fois deuxième. Les Blitzboks ont également remporté l’événement d’ouverture de cette saison à Dubaï.
L’Espagne, hôte, a porté le coup final dans la bataille de relégation du Canada à Madrid, en battant les Canadiens, 12e, 22-14, le 3 juin.
Rugby Canada, avec « l’aide de partenaires financiers », a depuis lors réussi à garder les hommes en Europe. Soutenus par quelques joueurs et entraîneurs supplémentaires, ils se sont préparés dans la pittoresque Roquebillière, à environ une heure au nord de Nice, avant de prendre le train mercredi pour Monaco.
« L’humeur de l’équipe est bonne », a déclaré le capitaine canadien Phil Berna. « Nous nous sommes relevés. C’était un peu déprimant – les résultats à Madrid – mais avoir ce camp de deux semaines et tous les gars passer beaucoup de temps ensemble, vraiment créer des liens, était bon pour nous.
Le Canada a déjà participé aux qualifications de Monaco, battu 14-12 par la Russie en quarts de finale du repêchage de 2016.
Le Canada ouvre la poule B vendredi contre l’Ouganda avant d’affronter la Chine et la Grande-Bretagne samedi. Les deux premiers de chacun des trois groupes ainsi que les deux meilleurs troisièmes accéderont aux quarts de finale.
La dernière victoire masculine canadienne remonte au 10 décembre à Cape Town – une victoire de 33-17 contre la France pour terminer septième lors de la deuxième étape de la saison. Le Canada s’est classé dernier dans les six autres épreuves, sans victoire à Dubaï, Perth, Vancouver, Los Angeles, Hong Kong et Singapour.
Madrid a enregistré davantage de défaites dans la catégorie de relégation.
La lutte pour la relégation était un produit du circuit à sept réduisant le nombre d’équipes masculines de 16 à 12 pour s’aligner sur la compétition féminine et le peloton olympique.
«Une fois que vous avez réduit le nombre d’équipes, évidemment le niveau de compétition augmente, donc il y a un peu de cela», a déclaré Berna. «Nous avons eu de bonnes performances au Cap, puis juste un tas de coups serrés et de victoires morales tout au long de l’année, mais aucune victoire réelle.»
«En fin d’année, j’avais l’impression que les exigences de la série étaient un peu trop lourdes pour l’équipe», a-t-il ajouté. « Nous n’avons pas réussi à gérer (la) charge. Nous avons eu beaucoup de blessures.
Le point positif était qu’une nouvelle génération de jeunes joueurs était ensanglantée.
«Mais c’était un endroit difficile à apprendre pour ces gars-là», a déclaré Berna, dont la saison a été perturbée par une «légère blessure au genou» et aux ischio-jambiers.
Les hommes du Canada ont survécu aux séries éliminatoires de relégation à quatre équipes de la Série mondiale l’année dernière, battant le Kenya 12-7 à Londres en finale grâce à une tentative de dernière minute d’Alex Russell de préserver son statut de noyau dur.
Berna, 28 ans, qui a fait ses débuts dans les World Series en Nouvelle-Zélande en 2016, réfléchit à son avenir de joueur.
« Cela a été une longue carrière pour moi d’être centralisé (avec l’équipe) et la quantité de travail par rapport au montant de mon salaire que j’ai investi, il est temps d’avancer un peu. Mais je suis toujours prêt à participer à quelques camps et à concourir si les délais s’alignent. Cela pourrait être une brève pause, mais cela ne ferme en aucun cas la porte », a déclaré Berna, qui termine ses études en administration des affaires à l’Université Royal Roads.
Le Canada sera boosté à Monaco par le retour d’Alex Russell, Ethan Hager et Henry Kirwan. L’équipe comprend également Jack Carson, vainqueur du prix HSBC SVNS Men’s Try of the Series 2024 pour un score marquant contre l’Argentine à Vancouver avec l’aide dans la préparation de Kal Sager et Berna, avec un déchargement remarquable face cachée. après un plaquage.
Le peloton masculin parisien comprend déjà la France, pays hôte, ainsi que la Nouvelle-Zélande, l’Argentine, les Fidji et l’Australie, qui ont réservé leur billet en terminant dans le top quatre de la série HSBC SVNS cette saison. Ils sont rejoints par six vainqueurs des tournois de qualification régionaux : Uruguay (Amérique du Sud), Irlande (Europe), États-Unis (Amérique du Nord), Kenya (Afrique), Samoa (Océanie) et Japon (Asie).
Les Américaines ont battu le Canada 24-14 en finale du Rugby Americas North (RAN) Sevens en août dernier à Langford, en Colombie-Britannique. Les Canadiennes ont battu le Mexique 53-0 lors de leur finale pour se qualifier pour Paris.