Presque depuis le jour où Chuba Hubbard est arrivé en Caroline, il semble que les Panthers tentent de trouver une meilleure alternative au poste de porteur de ballon.
Et plus Hubbard joue, plus il continue de prouver qu’il a ce qu’il faut pour être un arrière productif à chaque instant.
Hubbard, né au Canada, a été l’un des meilleurs porteurs de ballon de la ligue cette saison, même s’il a joué dans l’une de ses pires équipes. Il totalise en moyenne plus de 100 yards par match au sol au cours des quatre dernières semaines et mieux que 6 yards par course au cours des cinq dernières.
Pour une équipe qui a souvent été contrainte d’abandonner le jeu au sol après avoir pris du retard – les 203 points accordés à la Caroline sont les plus élevés de la ligue – limiter ses opportunités, cela veut dire quelque chose.
Les 485 verges au sol de Hubbard se classent au troisième rang de la NFL derrière Derrick Henry de Baltimore et Jordan Mason de San Francisco. Son blocage de passes s’est amélioré, tout comme sa capacité de réception. Il a capté 22 des 24 passes lancées cette saison pour 93 verges et un touché.
«Je suis fier d’être un arrière complet», a déclaré Hubbard.
Hubbard, 25 ans, a déclaré qu’il était motivé par le besoin intrinsèque de soutenir sa famille, son amour du jeu et le désir de devenir l’un des meilleurs porteurs de ballon de l’histoire de la NFL.
Il y a eu des obstacles sur le chemin, mais Hubbard continue de les surmonter.
Lorsque Hubbard a été repêché au quatrième tour en 2021, Christian McCaffrey était le titulaire à temps plein de la Caroline. Mais Hubbard s’est montré prometteur lorsque McCaffrey a été gêné par des blessures, totalisant 612 verges et cinq touchés en 10 départs.
L’année suivante, McCaffrey a été échangé à San Francisco après sept matchs, mais les Panthers se sont tournés vers D’Onta Foreman comme leader, Hubbard revenant à un rôle de remplaçant.
Foreman quitterait la prochaine intersaison via une agence libre, mais plutôt que de céder les rênes du jeu de course à Hubbard, les Panthers ont signé avec Miles Sanders un contrat de 24,5 millions de dollars sur quatre ans. Il s’agissait du contrat pluriannuel le plus lucratif pour un porteur de ballon libre cette intersaison, et l’ancien entraîneur Frank Reich l’a rapidement surnommé « le défenseur de tous les temps » de l’équipe.
Mais l’emprise de Sanders sur ce poste n’a pas duré longtemps.
Hubbard l’a remplacé en tant que titulaire six matchs après le début de la saison 2023 et a réalisé un record en carrière de 902 verges et cinq touchés. Depuis, il occupe le poste de premier poste, mais des questions subsistent quant à sa durée.
Les Panthers ont repêché Jonathan Brooks au deuxième tour cette année dans le but d’en faire leur joueur de référence une fois qu’il se serait remis d’une déchirure du LCA.
Brooks s’est entraîné pour la première fois mercredi, mais a déclaré qu’il devait encore développer une certaine confiance dans son genou avant de jouer des matchs.
« Comme mon médecin l’a dit, mon genou est guéri. C’est juste la partie mentale maintenant où vous devez vous dire que vous êtes guéri et aller jouer vite », a déclaré Brooks.
L’entraîneur Dave Canales ne s’est pas engagé sur le rôle de Brooks une fois qu’il est prêt à jouer.
Compte tenu de l’histoire de Hubbard – et de sa moyenne de 5,6 verges par course – il ne fait aucun doute qu’il n’abandonnera pas le poste de titulaire sans se battre.
Si Hubbard a une chose en sa faveur, c’est qu’il semble avoir impressionné Canales. L’entraîneur de première année aime son style de course rapide et décisif, qu’il juge « parfait » pour son schéma offensif.
«Il n’a pas peur de la sale course de 2 et 3 mètres, où il suffit de l’entasser là-dedans», a déclaré Canales. «Et puis plus tard dans le jeu, ils commencent à apparaître en 8 et 12, et voici un 25. Juste la discipline et sa volonté de vraiment s’engager dans le système.»
Hubbard a déclaré : « J’ai l’impression que le poste est éclipsé et que les gens ont l’impression que n’importe qui peut le faire. Mais pour vraiment connaître et comprendre certains parcours, lacunes, schémas, zones et puissances et toutes ces différentes choses, il faut de la patience.
Canales considère Brooks davantage comme une « menace de coup de circuit » lorsqu’il a le ballon, donc à un moment donné, la recrue aura sa chance.
Mais pour l’instant, Hubbard reste le porteur de ballon partant de la Caroline avant la semaine 7, où il affrontera dimanche les Commanders de Washington et le six fois secondeur All-Pro Bobby Wagner.
Wagner a déclaré qu’arrêter Hubbard serait un défi pour la 22e défense contre la course de la NFL.
«J’aime la façon dont il court», a déclaré Wagner. «Il essaie de terminer ses courses. Il voit très bien les trous. Cela va être une tâche difficile pour nous.
