Fin août, le CF Montréal a subi des défaites écrasantes consécutives et s’est rapproché dangereusement du sous-sol de la Conférence Est.
Sept semaines plus tard, Montréal surfe sur une série de cinq victoires en sept matchs et se dirige vers les séries éliminatoires de la MLS.
«Ça fait vraiment du bien», a déclaré le capitaine Samuel Piette. «Nous sommes sur une bonne lancée.»
Caden Clark a marqué un but et en a inscrit un autre alors que Montréal a battu le New York City FC 2-0 samedi, décrochant une place en séries éliminatoires et complétant le revirement impressionnant lors de la dernière journée de la saison régulière.
«Bien sûr, il y avait des doutes», a déclaré Piette, faisant référence à la défaite 5-0 à domicile contre le New England Revolution et à la défaite 4-1 sur la route contre le FC Cincinnati. «Après des matchs comme celui-là, on commence à avoir des doutes et à penser que ça va être un peu difficile de remonter, mais nous avons toujours pensé que nous avions les pièces dans notre équipe.»
Josef Martinez a également marqué alors que Montréal (11-13-10) avait besoin d’au moins un match nul lors du match du Jour de décision pour garantir sa place devant 19 619 spectateurs.
Montréal s’est hissé au huitième rang dans l’Est et accueillera Atlanta United lors du match wild-card de mardi. Le vainqueur affrontera Lionel Messi et le premier Inter Miami CF – qui a produit un record de points en une seule saison en MLS – au premier tour.
Le revirement de fin de saison sous la direction de l’entraîneur-chef de première année Laurent Courtois s’est produit après une campagne tumultueuse qui comprenait également une série de neuf matchs sans victoire, la demande commerciale signalée du MVP de l’équipe depuis son départ Mathieu Choinière et le départ de l’officier sportif Olivier Renard. .
L’afflux de joueurs comme Clark lors du mercato estival, Martinez trouvant sa touche de buteur et, selon Piette, une sortie de karting en équipe ont contribué à inverser la tendance.
« Après cette défaite 4-1 à Cincinnati, nous avons eu beaucoup de rencontres, tant individuellement qu’en groupe. Et bien sûr, il y a eu l’épisode du karting », a déclaré Piette. « Honnêtement, le karting a payé. »
«Les gars doivent se lâcher un peu et voir que nous avons aussi de bons amis dans le vestiaire en dehors du terrain, sur le plan humain», a-t-il ajouté. « Cela signifie que sur le terrain, vous pourriez vous dépasser un peu plus et vous battre plus fort pour ce gars-là.
« C’est ce que je pense que nous avons redécouvert : se battre les uns pour les autres. Ce que nous avons vu ce soir, l’équipe que nous avons vue ce soir, reflète parfaitement ce sentiment.
L’équipe de Courtois n’était qu’à un point du sous-sol de la Conférence Est début septembre avant qu’une série de cinq matchs sans défaite ne la propulse à nouveau dans le tableau des séries éliminatoires.
«Je ne sais pas (ce qui a changé) parce que j’ai fait la même chose», a déclaré Courtois. « Je parle moins, peut-être que ça a aidé. Peut être. Caden Clark était énorme, Josef à ce niveau était énorme.
« Tout le monde élève son niveau, les nouveaux ajoutent du sang frais. Et bien sûr, ce que Josef a fait pour nous ces derniers mois est vraiment très classe.
Martinez, MVP de la ligue en 2018, compte six buts lors de ses cinq derniers matches. Clark, 21 ans, acquis de Minnesota United pour 50 000 $ US, a inscrit quatre buts et quatre passes décisives lors de ses sept derniers matchs.
Le NYCFC (14-12-8) a chuté au sixième rang dans l’Est et débutera sa campagne éliminatoire sur la route contre le FC Cincinnati.
Il y a un an, Montréal s’était incliné 2-1 face au Columbus Crew lors de la journée décisive. L’équipe s’est rassemblée sur la ligne de touche autour d’un iPad pour regarder les Red Bulls de New York battre le Nashville SC 1-0 avec une pénalité dans les arrêts de jeu qui a anéanti les espoirs de Montréal en séries éliminatoires.
Samedi, Montréal a pris une avance de 2-0 en première mi-temps malgré un début de match fragile.
L’arrière central Joel Waterman, qui s’est déplacé vers le milieu de terrain central avec Nathan Saliba absent pour accumulation de cartons jaunes, a offert le ballon à Keaton Parks du NYCFC en haut de la surface à la 13e minute. Parks, cependant, a tiré le ballon à côté.
Quelques minutes plus tard, le NYCFC a continué de faire pression pour obtenir un but et le gardien montréalais Jonathan Sirois a effectué un énorme arrêt sur la volée de Tayvon Gray.
Clark a ouvert le score à la 18e lorsque Bryce Duke a envoyé un ballon dans la surface pour Martinez, qui a joué le leurre et a laissé le ballon rouler vers son coéquipier à la traîne pour un beau but.
Clark et Martinez se sont ensuite liés dans les arrêts de jeu de la première mi-temps pour porter le score à 2-0. Alors que le NYCFC semblait attendre le coup de sifflet de la mi-temps, Clark a poursuivi le ballon sur le flanc gauche et a repoussé un défenseur pour un effort individuel implacable. Il a ensuite délivré une passe dans la surface de réparation pour que Martinez rentre proprement à la maison.
Montréal a exorcisé quelques démons au passage, remportant son troisième match contre le NYCFC en 21 rencontres et le premier depuis le 7 juillet 2021.
«Nous atteignons le bon moment», a déclaré Waterman. « Vous voulez bien jouer les cinq, six, sept derniers matchs avant les séries éliminatoires. Nous avons cet élan. Nos attaquants marquent, nos milieux de terrain courent, nos défenseurs gardent leurs cages inviolées. Jo fait un travail fantastique là-bas aussi.
«C’est un effort collectif et nous allons continuer sur cette lancée jusqu’à mardi, et ensuite, j’espère, tenter notre chance à Miami.»
