Le chef de la Major League Soccer croit depuis longtemps que Vancouver a ce qu’il faut pour devenir un marché de football de premier plan.
Maintenant que les Whitecaps de Vancouver atteignent de nouveaux sommets sur le terrain, le commissaire de la ligue, Don Garber, se rend dans la ville pour faire pression en faveur du changement.
« Mon voyage n’a pas seulement pour but de célébrer toutes les grandes choses qui se sont produites au fil des années », a-t-il déclaré lors d’un entretien téléphonique. « Il s’agit de garantir que le succès soit durable à long terme. »
Garber s’entretiendra avec des chefs d’entreprise et des fonctionnaires au cours du voyage, et l’accord sur le stade des Whitecaps figurera en tête de sa liste de sujets de discussion.
Le club joue actuellement ses matchs à domicile au BC Place, un site de 55 000 places situé au centre-ville de Vancouver.
Ouvert en 1983, le stade appartient à PavCo, une société d’État provinciale qui loue le site à des locataires, notamment les Whitecaps et les Lions de la Colombie-Britannique de la LCF. Il devrait également accueillir sept matches de la Coupe du Monde de la FIFA en juin et juillet.
Le lieu est également utilisé pour des événements non sportifs, notamment des concerts (il a accueilli les trois dernières dates de la tournée Eras de Taylor Swift en décembre dernier) et des salons professionnels.
Garber affirme que l’accord avec le stade des Whitecaps « n’est pas optimal » en raison de problèmes d’horaire et des revenus limités que le club reçoit des ventes de nourriture et de boissons.
« Le club n’est pas viable dans une situation où ils se trouvent… dans un bâtiment sur lequel ils n’ont aucun contrôle, ils ont une participation minimale aux revenus. Le plus gros problème est le manque de flexibilité des horaires », a-t-il déclaré.
L’année dernière, les Caps ont dû céder l’avantage du terrain aux Timbers de Portland pour un match éliminatoire parce qu’un spectacle de motocross était déjà réservé à BC Place pour la même date.
BC Place a déclaré mardi dans un communiqué qu’il accordait «plus de 40 jours par an aux Whitecaps pour accueillir des matchs».
Le PDG et directeur sportif des Whitecaps, Axel Schuster, a déclaré aux journalistes le mois dernier que, même si le club figure parmi les 10 premiers de la MLS en termes de fréquentation, en raison de leur accord avec BC Place, les « Caps » restent au bas de l’échelle en ce qui concerne les revenus liés à la nourriture et aux boissons.
« Les clubs qui accueillent la moitié de notre fréquentation gagnent trois fois plus de revenus que nous dans cette catégorie », a-t-il déclaré.
Le bail actuel des Whitecaps avec BC Place expire à la fin décembre.
BC Place a déclaré dans son communiqué avoir actuellement des « discussions productives » avec le club de la MLS au sujet du renouvellement de son bail.
« Tout accord doit être examiné dans sa globalité, en tenant compte non seulement des revenus, mais également des coûts opérationnels et des investissements en capital », peut-on lire.
Il a noté que des rénovations sont actuellement en cours pour de nouvelles zones d’accueil haut de gamme et que les locataires auront plus d’opportunités de générer des revenus la saison prochaine.
« En fin de compte, notre objectif est d’équilibrer le bon accord pour les deux parties tout en garantissant l’équité pour les Britanno-Colombiens », indique le communiqué.
« En tant que fier domicile du Vancouver Whitecaps FC, BC Place soutient le parcours du club dans la Major League Soccer au cours des 14 dernières années et accueille ses matchs depuis plus de quatre décennies. Le stade reste déterminé à soutenir la croissance et le succès du club, maintenant et à l’avenir. »
Les Whitecaps ont également annoncé en avril qu’ils avaient entamé des discussions avec la ville de Vancouver concernant la construction d’un nouveau stade dédié au football au parc des expositions PNE, à l’est de la ville.
Les discussions ont commencé après que le groupe de propriété du club – composé de Greg Kerfoot, Steve Luczo, Jeff Mallett et de l’ancienne star de la NBA Steve Nash – a annoncé en décembre qu’il mettait le club en vente.
Schuster a déclaré le mois dernier que les propriétaires actuels sont toujours à la recherche d’une option qui permettrait de garder les Whitecaps à Vancouver, et qui pourrait inclure l’arrivée de nouveaux investisseurs.
Les problèmes de stade ne sont pas nouveaux pour les clubs de la MLS, a déclaré Garber.
« Cette équipe n’est pas différente de n’importe quelle autre équipe sportive professionnelle », a-t-il déclaré. « Avoir la capacité de capitaliser sur tous les aspects de ce qu’un stade peut offrir – à la fois pour les supporters, pour les entreprises partenaires, pour la valeur de l’hospitalité et aussi pour la flexibilité des horaires – est quelque chose sur lequel nous espérons pouvoir progresser. Je sais que c’est un défi, mais nous avons rencontré des défis sur tous les marchés. »
Le commissaire considère que son rôle dans les négociations consiste à s’asseoir avec les dirigeants de la communauté et du gouvernement pour expliquer le type de valeur apportée par les équipes et discuter de la façon dont la ligue est un bon partenaire.
« Si nous parvenons à avoir une discussion très réfléchie et ouverte, j’espère que nous pourrons parvenir à une résolution, quelle qu’elle soit », a-t-il déclaré.
Malgré les relations commerciales, les Whitecaps restent en bonne santé, a déclaré Garber.
« Regardez leurs fans, regardez comment ils se comportent sur le terrain », a-t-il déclaré. « Mais vous devez avoir une connexion intégrée entre ce qui se passe sur le terrain et ce qui se passe en dehors du terrain. »
Les Caps ont terminé la saison régulière au deuxième rang de la Conférence Ouest avec une fiche de 18-7-9, puis ont éliminé le FC Dallas au premier tour des séries éliminatoires.
Vancouver accueillera le Los Angeles FC en demi-finale de l’Ouest le 22 novembre. Plus de 23 000 billets pour le match ont été vendus avant que le LAFC – et la star sud-coréenne Son Heung-min – ne soient confirmés comme adversaires, et l’équipe s’attend maintenant à ce que plus de 40 000 spectateurs remplissent les tribunes.
L’ajout de la légende du football allemand Thomas Müller à la mi-août a été un coup majeur pour les Caps.
Le milieu offensif de 36 ans a contribué sept buts et trois passes décisives en sept matches de saison régulière, a ajouté un autre but lors du premier match éliminatoire de l’équipe, puis a marqué lors des tirs au but lors du deuxième pour aider le club à avancer.
Müller est un « vrai champion » qui élève non seulement l’équipe mais Vancouver dans son ensemble, a déclaré Garber.
« Il y avait un certain nombre d’équipes de MLS qui couraient après Thomas Müller », a-t-il déclaré. « Et il a choisi Vancouver parce qu’il a vu le potentiel et a vraiment vu que cette équipe pouvait – avec son influence – étendre sa présence mondiale et sa visibilité mondiale. Et sans aucun doute, il a été capable de le faire dans un laps de temps très court.
« C’est un gagnant et je suis tellement excité de l’avoir dans la ligue. »
