Michael Woods pensait que le Père Temps était enfin venu.
Au lieu de cela, il remporte des étapes du Grand Tour et a soif d’un grand résultat à domicile.
L’athlète de 37 ans originaire d’Ottawa participera au Grand Prix cycliste de Montréal ce week-end en tant que récent vainqueur d’une étape de la Vuelta d’Espagne, malgré une maladie en début de saison qui l’a mis en difficulté au Giro d’Italie et qui l’a amené à envisager d’abandonner.
« Je pensais que je vieillissais et que c’était pour cela que je n’étais pas aussi performant en course », a déclaré Woods. « Cela m’a vraiment freiné et m’a fait envisager de prendre ma retraite, jusqu’à ce que je découvre ce qui se passait réellement. »
Woods s’est retiré du Giro en mai après une chute qui lui a laissé de légers symptômes de commotion cérébrale. Des tests supplémentaires ont révélé qu’il luttait contre l’Helicobacter pylori, une infection bactérienne de l’estomac que son équipe pense qu’il a contractée lors d’un camp d’entraînement en Afrique du Sud.
Après des mois passés à retrouver son endurance, Woods, qui est devenu le troisième Canadien à remporter une étape du Tour de France l’an dernier, a triomphé lors de la 13e étape montagneuse de La Vuelta, le 30 août. Il s’agissait de sa troisième victoire en carrière en Espagne.
Le grimpeur de classe mondiale a classé cette victoire sur la Vuelta parmi les plus grandes réalisations de sa carrière, compte tenu des circonstances.
« Être dans une situation où j’envisageais vraiment d’arrêter, puis retrouver enfin la forme et remonter au sommet du sport, c’était vraiment un sentiment formidable », a déclaré Woods, qui a terminé 41e de la course sur route aux Jeux olympiques de Paris le mois dernier. « C’est quelque chose dont je suis vraiment fier. »
Fort d’une victoire d’étape, Woods s’est retiré de la Vuelta avant la 17e étape et s’est concentré sur sa préparation pour Montréal en tant qu’ajout tardif à la liste de départ.
La course aura lieu dimanche, tandis que celle de Québec aura lieu vendredi. Ces deux courses sont les seules épreuves nord-américaines du circuit UCI World Tour.
Le parcours du Québec comporte 16 tours totalisant 201,6 kilomètres et 2 976 mètres de dénivelé et convient parfaitement aux puncheurs.
La course de Montréal, quant à elle, s’étend sur 209,1 kilomètres en 17 tours. Le parcours exigeant, qui se déroule dans les environs du mont Royal, comprend 4 573 mètres d’altitude, ce qui le rend idéal pour les grimpeurs comme Woods.
« Une fois que j’ai pu remporter l’étape, l’équipe savait que je me déplaçais bien, je me déplaçais bien, et Montréal a définitivement été un objectif important pour moi dans ma carrière, obtenir un bon résultat là-bas », a déclaré Woods, dont le meilleur résultat à Montréal est une huitième place.
« J’ai juste pensé que j’aimerais tenter ma chance et l’équipe était enthousiaste. »
Woods, qui ne participera qu’à la course de Montréal, rejoint ses compatriotes Derek Gee d’Ottawa, Hugo Houle de Sainte-Perpétue, au Québec, et Guillaume Boivin de Montréal dans le peloton. Les quatre cyclistes courent pour Israel-Premier Tech.
Mais ils devront faire face à une rude concurrence de la part du triple vainqueur du Tour de France, Tadej Pogacar, qui court pour la première fois depuis qu’il a remporté le titre du Grand Tour de cette année.
« C’est le meilleur coureur du monde. Ce sera une course très difficile, qui se jouera de très loin », a déclaré Gee. « Il sera le grand favori. »
Gee a terminé 105e à Québec et 47e à Montréal l’an dernier, mais il s’attend à mieux cette année après avoir surpris le monde du cyclisme cette saison. Il a terminé troisième au Critérium du Dauphiné en juin et neuvième au Tour de France en juillet.
« Je ne sais pas quelle sera ma forme au cours de la deuxième moitié de l’année, mais j’ai vraiment hâte de le découvrir », a déclaré Gee, 44e de la course sur route des Jeux olympiques de Paris. « Le public local donne toujours un gros coup de pouce aux performances. »
Houle, qui préfère la course de Québec, espère également faire mieux que ces dernières années. Le vainqueur d’étape du Tour de France 2022 a abandonné trois fois et a terminé une fois 50e au Québec au cours des deux dernières années.
« Je reste concentré après le Tour de France pour essayer de garder une bonne forme et de faire une bonne course à domicile », a-t-il déclaré. « Ces dernières années, je n’étais pas très bon. J’espère donc pouvoir être meilleur. »
Ces événements rapprochent les amateurs de cyclisme canadiens d’un an des Championnats du monde sur route UCI de Montréal en 2026, un objectif pour Houle, âgé de 33 ans, après avoir signé une prolongation de contrat jusqu’à cette année-là.
Quant à Woods, il a déclaré qu’il prendrait probablement sa retraite lorsque son contrat expirera à la fin de 2025. Mais s’il peut continuer à défier son âge et à gagner des étapes, une année supplémentaire n’est pas à exclure.
« Si je cours aussi bien que je cours actuellement, je pourrais envisager de courir en 2026, car ce serait tellement spécial de courir à Montréal », a-t-il déclaré.
