Tous les principaux épiciers canadiens ont désormais adhéré à un code de conduite en épicerie, ouvrant la voie à des lignes directrices de l’industrie qui ont mis plusieurs années à être élaborées.
Les ministres fédéral, provinciaux et territoriaux de l’Agriculture ont fait cette annonce jeudi lors de leur réunion annuelle à Whitehorse, affirmant que les derniers réfractaires, Walmart et Costco, ont maintenant accepté de signer le code.
« Il s’agit d’une étape positive vers plus d’équité, de transparence et de prévisibilité dans la chaîne d’approvisionnement alimentaire du Canada et pour les consommateurs », ont déclaré les ministres dans un communiqué.
La confirmation du soutien des cinq principaux détaillants – Loblaw, Walmart, Costco, Metro et Empire – est une « étape importante », a déclaré Michael Graydon, PDG de l’association Food, Health & Consumer Products of Canada.
« Il était essentiel que tous les détaillants s’impliquent, car c’est un secteur très compétitif », a déclaré Graydon, qui a dirigé le groupe qui a créé le code et préside désormais son conseil d’administration intérimaire.
« C’était une sorte de situation du tout ou rien. Et je pense qu’ils ont tous respecté cela et sont venus à la table des négociations. »
Le code volontaire de l’épicerie vise à uniformiser les règles du jeu pour les fournisseurs et les petits détaillants en fournissant des lignes directrices pour des négociations équitables.
En plus des épiciers indépendants nationaux, régionaux et locaux signataires, des fournisseurs clés de toutes tailles ont accepté le code, a déclaré le conseil aux ministres dans un rapport mercredi, ajoutant que leur objectif est de mettre en œuvre le code d’ici juin prochain.
Le ministre fédéral de l’Agriculture, Lawrence MacAulay, s’est dit « ravi ».
« Maintenant que les cinq principaux détaillants ont signé, c’est une bonne nouvelle pour l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement », a-t-il déclaré.
MacAulay a déclaré qu’il pensait que le code apporterait plus de transparence, d’équité et de prévisibilité dans l’industrie alimentaire, bien qu’il ait noté que son but n’était pas de réduire les prix des produits d’épicerie.
Les progrès sur le code semblaient compromis l’automne dernier alors qu’il approchait de son achèvement, les dirigeants de Loblaw et de Walmart ayant déclaré aux députés qu’ils craignaient que le code n’entraîne une hausse des prix de détail.
En conséquence, les appels à rendre le code obligatoire se sont multipliés, le comité de la Chambre des communes étudiant les prix des aliments déclarant en février à Loblaw et Walmart que s’ils ne signaient pas, il recommanderait que le code soit adopté comme loi – une option que MacAulay avait dit envisager.
En mai, Loblaw a déclaré qu’elle accepterait le code à condition que d’autres acteurs de l’industrie fassent de même, affirmant que ses inquiétudes avaient été apaisées par les modifications apportées au document.
« Le code actuel est équitable et il n’entraînera pas de hausse des prix », avait déclaré à l’époque le président-directeur général Per Bank.
Après l’annonce de Loblaw, l’attention s’est tournée vers Walmart et Costco.
Walmart Canada est prête à soutenir la version actuelle du code, qui est désormais plus équilibrée, a déclaré la porte-parole Stephanie Fusco dans un courriel – bien qu’il reste encore des discussions importantes à avoir sur la gouvernance et la résolution des conflits, a-t-elle ajouté.
Fusco a déclaré que la société entretient déjà de bonnes relations avec ses fournisseurs et n’a pas vu la nécessité d’un code de conduite.
Graydon a déclaré que le conseil d’administration a toujours insisté sur le fait que le code devrait être volontaire et dirigé par l’industrie.
« Cela devient un avertissement important pour nous tous : si nous ne sommes pas prudents, nous n’adhérons pas, le gouvernement pourrait à un moment donné intervenir, et nous ne voulons pas cela. »
« Cette étape importante est une excellente nouvelle pour l’industrie », a déclaré Gary Sands, membre du conseil d’administration intérimaire du code et vice-président principal de la Fédération canadienne des épiciers indépendants.
Mais il pense que le code est également une bonne nouvelle pour les consommateurs.
« Lorsque vous apportez plus de stabilité, d’équité et de transparence au secteur, cela aura forcément un impact positif sur les relations équitables et sur la manière dont les prix sont fixés. »
Le conseil se concentre désormais sur la mise en place du bureau qui supervisera le code et sur l’embauche d’un arbitre, a déclaré Graydon. Il espère également qu’une demande de financement gouvernemental pour soutenir ce travail sera approuvée.
MacAulay n’a pas voulu confirmer si le financement serait approuvé, mais a indiqué que les ministres de l’Agriculture discuteraient de la demande.
« Nous ferons tout pour que cela soit un succès. »
Les cinq plus grands épiciers du Canada ont été soumis à une intense pression publique et politique alors que le prix des produits d’épicerie a augmenté de plus de 22 % en quatre ans, avec des accusations de profit et certains consommateurs ont lancé un boycott de Loblaw plus tôt cette année.
Les épiciers se sont défendus contre ces accusations, affirmant aux députés que leurs entreprises n’étaient pas responsables de la hausse des prix des denrées alimentaires.
« La vérité est que nous nous trouvons à la fin d’une très longue chaîne d’approvisionnement alimentaire qui comporte des apports économiques à chaque étape et à chaque stade », a déclaré le président-directeur général d’Empire, Michael Medline, au comité en mars 2023.
Plus récemment, le président de la banque et de Loblaw, Galen Weston, a repoussé ce qu’il a appelé des « critiques erronées » à l’encontre de l’épicier alors que les appels au boycott prenaient de l’ampleur en ligne.
Alors que les épiciers subissent des pressions pour stabiliser les prix et accepter le code de l’épicerie, le Bureau de la concurrence a également lancé des enquêtes sur les sociétés mères de Loblaws et de Sobeys pour comportement anticoncurrentiel présumé.
Le Bureau se penche sur l’utilisation de mesures de contrôle des propriétés dans le secteur, des clauses dans les baux commerciaux visant à restreindre d’autres locataires potentiels et leurs activités. Il soutient que de telles clauses limitent la concurrence non seulement pour les petits épiciers canadiens, mais aussi pour les nouveaux venus étrangers potentiels dans le secteur.
Le ministre de l’Industrie, François-Philippe Champagne, a déclaré qu’il recherchait un épicier étranger pour venir au Canada et aider à renforcer la concurrence.
