La famille du joueur de hockey de la LNH, Johnny Gaudreau, et son frère Matthew ont écouté mardi dans la douleur alors que les avocats se débattaient si la consommation d’alcool des hommes a contribué à leur mort lorsqu’ils ont été frappés par un conducteur prétendument ivre et enragé alors qu’ils faisaient du vélo la nuit.
Après près de deux heures d’argument, un juge a convenu que la question était sans objet en vertu du droit pénal du New Jersey – confirmant toutes les accusations contre le conducteur, notamment l’homicide involontaire et l’homicide véhicule.
«Il n’y a aucune crédibilité dans l’argument qu’il y avait une négligence contributive de la part des cyclistes», a déclaré le juge de la Cour supérieure Michael Silvanio.
Selon la défense, les Gaudreaus avaient un taux d’alcoolémie de 0,129 ou plus, supérieur à la limite légale de 0,08 dans le New Jersey et la teneur en alcool .087 que la police a enregistrée pour Sean Higgins. Ses avocats espéraient que les accusations d’homicide pour homicide involontaire et homicide en véhicule soient réduites ou rejetées.
«Dire que leurs BAC ont peut-être contribué à la cause du décès est le moins à portée de main», a expliqué le procureur adjoint Michael Mestern.
D’autres chauffeurs ont déclaré à la police que les frères roulaient en toute sécurité au bord de la route, et non dans la circulation, a-t-il déclaré. Les procureurs ont accusé Higgins d’avoir été altéré par l’alcool et alimenté par la rage des routes lorsqu’il les a rencontrés.
«Il y a quatre témoins qui ont vu le défendeur accélérer et passer illégalement le Bronco à droite lorsqu’il a frappé les frères. Les témoins ont également vu les frères rouler uniquement, avec le flux de trafic, sur la ligne de brouillard juste avant d’être frappé par le défendeur», a écrit Mestern dans un mémo ce mois-ci.
Les Gaudreaus faisaient du vélo près de leur ville natale dans le sud du New Jersey à la veille du mariage de leur sœur le 29 août. Leurs deux femmes ont depuis donné naissance à des fils. La veuve de Johnny Gaudreau, Meredith, a donné naissance à leur troisième enfant le 1er avril. Le mariage de la sœur a été reporté jusqu’à cet été.
Johnny Gaudreau, connu sous le nom de «Johnny Hockey», devait commencer sa troisième saison avec les Blue Jackets Columbus après huit saisons avec les Flames de Calgary. Matthew a joué au hockey au Boston College, comme son frère aîné, et travaillait comme entraîneur de lycée.
Higgins, 44 ans, de Woodstown à proximité, New Jersey, est accusé de deux chefs d’accusation d’homicide téméraire téméraire et d’homicide involontaire aggravé, ainsi que des preuves falsifiées et quittant le lieu d’un accident. Il a été retrouvé à côté de son véhicule endommagé, qui avait bloqué à environ un quart de mile de la scène de l’accident.
Vétéran de combat et père de deux enfants épousé qui a travaillé pour une entreprise de traitement de la toxicomanie, Higgins a déclaré à la police qu’il avait consommé une demi-douzaine de bières ce jour-là, en conduisant, après un appel téléphonique bouleversant avec sa mère.
Les avocats de Higgins – tout en notant également que les Gaudreaus faisaient du vélo sans lumières après la tombée de la nuit – ont déclaré qu’ils n’essayaient pas de blâmer ou de contribuer à la douleur de la famille, mais ne donnent à leur client une défense robuste.
«M. (Richard) Klineburger et moi ne blâmons pas les deux cyclistes pour l’incident. Ce serait ridicule. Ce serait faux», a déclaré l’avocat Matthew Portella alors que les parents et les sœurs des Gaudreauaus.
Portella a plutôt fait valoir que le grand jury n’avait pas entendu tous les faits avant d’avoir approuvé des accusations qui allèguent que Higgins était intentionnellement téméraire et a quitté les lieux.
Mestern a qualifié le son des actes d’accusation et le juge a accepté, envoyant les accusations jugées et planifiant la prochaine audience pour le 10 juin.
Higgins risque un maximum de 70 ans de prison s’il est condamné pour tous les chefs d’accusation. Ses avocats ont rejeté une offre de plaidoyer de 35 ans.
