NEW-YORK –
Alors que les confettis tombaient et que « New York, New York » de Frank Sinatra retentissait dans l’arène, le New York Liberty célébrait la fin d’une longue odyssée.
L’équipe qui a toujours échoué, depuis ses jours au Madison Square Garden, en passant par le Radio City Music Hall et le Westchester County Center, a finalement trouvé son chemin vers le sommet.
Commencez effectivement à diffuser la nouvelle : il y a enfin un champion de basket-ball professionnel à New York après une victoire de 67-62 en prolongation contre le Minnesota lors du cinquième match de la finale de la WNBA dimanche soir.
Alors que les stars Stewart et Sabrina Ionescu avaient des difficultés en attaque, d’autres joueuses se sont mobilisées. Leonie Fiebich a débuté la prolongation avec un panier à 3 points, puis Nyara Sabally, qui a terminé avec 13 points, a réussi un vol pour un lay-up pour porter le score à 65-60 et amener la foule à guichets fermés dans un état frénétique.
«Le premier qui marque en prolongation gagne généralement», a déclaré l’entraîneur du Liberty, Sandy Brondello.
Le Minnesota n’a pas marqué en prolongation jusqu’à ce que Kayla McBride réussisse deux lancers francs avec 1:51 à jouer. Les Lynx ont raté leurs six tentatives de placement en prolongation. Après que Ionescu ait raté un tir à 21 secondes de la fin, son 18e échec sur 19 tentatives de tir, les Lynx ont eu une dernière chance, mais Bridget Carleton a raté un tir à trois points à 16 secondes de la fin.
Stewart, qui a raté un lancer franc à 0,8 seconde de la fin du temps réglementaire lors du premier match, a réussi deux lancers francs à 10,1 secondes de la fin de la prolongation pour sceller la victoire.
Alors que les dernières secondes s’écoulaient, les joueurs se sont embrassés et des banderoles sont tombées des chevrons du Barclays Center. Stewart et Jones se sont embrassés. Les deux joueurs autonomes signés il y a deux ans ont aidé cette équipe à remporter son premier titre.
New York était mené par deux en temps réglementaire lorsque Stewart a été victime d’une faute à 5,2 secondes de la fin. Après une longue revue vidéo, Stewart a calmement réussi deux lancers francs pour égaliser le score à 60. Minnesota avait contesté l’appel fautif et après le match, l’entraîneur Cheryl Reeve l’a encore remis en question, affirmant que le titre avait été volé à son équipe.
McBride, qui a terminé avec 21 points, a cherché ouvertement un 3, mais il est tombé du bord et le match est allé en prolongation.
De nombreux anciens grands de Liberty étaient présents, notamment Teresa Weatherspoon, qui a frappé un demi-terrain lors de la finale de la WNBA 1999 pour forcer un troisième match décisif cette année-là. C’était la dernière fois que New York avait la chance de participer à un match décisif pour le championnat jusqu’à cette année.
Jones, qui était la seule joueuse du Liberty à avoir participé à un match 5 auparavant lorsqu’elle était avec le Connecticut en 2019, a remporté les honneurs de MVP.
«Je n’aurais jamais pu rêver de cela. Vous savez combien de fois on m’a refusé. Cela a été retardé. Je suis si heureuse de le faire ici», a-t-elle déclaré.
Napheesa Collier a marqué 22 points pour mener le Minnesota avant de commettre une faute à 13 secondes de la fin de la prolongation.
Les Lynx tentaient de remporter un cinquième titre WNBA record, brisant l’égalité avec le Seattle Storm et les Houston Comets. Le Minnesota a remporté quatre titres de 2011 à 2017 derrière le groupe de base composé de Lindsay Whalen, Seimone Augustus, Rebekkah Brunson, Sylvia Fowles et Maya Moore. C’était la dernière apparition de l’équipe en finale de la WNBA jusqu’à cette année.
Le Liberty de New York remporte le trophée du championnat après avoir battu les Lynx du Minnesota lors du cinquième match de la série finale de basket-ball WNBA, le dimanche 20 octobre 2024, à New York. (Photo AP/Pamela Smith)
«Félicitations au Liberty pour son premier championnat», a déclaré Reeve. «Cela leur a pris 28 ans, félicitations à eux. Nous étions si proches de notre cinquième place que cela ne s’est tout simplement pas produit.»
C’est la première fois depuis 2019 que les finales WNBA tiennent la distance. Depuis que la ligue est passée au format meilleur des cinq en 2005, sept autres séries ont abouti à un cinquième match et l’équipe locale avait remporté cinq de ces compétitions précédentes, y compris en 2019.
Cette série constitue une conclusion appropriée à une saison record pour la ligue. Les cinq matchs se sont résumés aux dernières possessions et ont inclus deux matchs en prolongation et un tir de dernière seconde, qui ont conduit à des audiences record.
Les trois premiers jeux ont attiré chacun plus d’un million de téléspectateurs en moyenne, l’audience augmentant à chaque concours. Ils ont également accueilli des foules immenses.
Le fan de Liberty, Spike Lee, était sur le terrain plus d’une heure avant l’annonce, discutant avec les médias tout en portant son maillot Ionescu. Une fois que Ionescu a fini de s’échauffer avant le match, les deux hommes ont eu un bref échange et se sont embrassés. Lee faisait partie d’une foule de 18 090 personnes à guichets fermés qui ont aidé cette série à établir à la fois le record global de fréquentation pour une finale de la WNBA ainsi que la note moyenne de fréquentation.
