Dans une tentative de maîtriser son franc-parler en chef de la police, la maire Emma Mulvaney-Stanak a signé mercredi un décret exigeant que tous les communiqués de presse du service de police de Burlington soient envoyés à son bureau pour approbation avant leur distribution.
Le décret – le premier du maire – restera en vigueur « jusqu’à nouvel ordre » et « pourra être annulé » si la police municipale élabore une nouvelle politique de communiqués de presse approuvée par le maire.
Lors d’un appel téléphonique, Mulvaney-Stanak a déclaré Sept jours qu’elle a fait part de ses inquiétudes à Murad concernant le contenu des déclarations publiques de son département dans le passé. Murad a utilisé les communiqués de presse ces dernières années pour critiquer le système judiciaire et le manque de responsabilité des récidivistes.
« Les gens ont besoin de connaître les faits fondamentaux des situations pour le bien de la sécurité publique et rien de plus », a déclaré Mulvaney-Stanak.
La répression des communications intervient un jour après qu’un avocat de la défense a demandé à un juge d’imposer un silence sur le trouble borderline en réponse aux récentes déclarations de Murad à propos de Michael Reynolds, un homme de Burlington avec près de 2 000 rencontres avec la police et plus de trois douzaines de condamnations, dont six crimes.
Dans un communiqué de presse du 30 décembre, Murad a déclaré que Reynolds avait « fait du mal à un très grand nombre de personnes » et avait épuisé toutes les voies d’aide.
« Nous avons une réponse à ce genre de comportement violent, incorrigible et antisocial : le statut de « criminel habituel » du Vermont », peut-on lire dans la déclaration de Murad. Il faisait référence à une loi de l’État qui permet aux procureurs de demander des peines plus sévères – pouvant aller jusqu’à la prison à vie – contre les délinquants qui commettent un crime après avoir été reconnus coupables de trois précédemment.
Lundi, l’émission « On Point » de WBUR Boston, diffusée par des centaines de stations de radio à travers le pays, a cité une partie de la déclaration de Murad au cours d’un segment de 45 minutes sur l’emprisonnement involontaire de malades mentaux. Il comprenait un long récapitulatif des antécédents criminels de Reynolds.
L’avocat de Reynolds a déposé mardi une requête demandant à un juge d’interdire à BPD toute autre déclaration publique sur Reynolds qui pourrait entacher un jury potentiel. Les commentaires de Murad n’ont « aucun but autre que celui de créer une forte probabilité de condamnation publique », indique la motion, et pourraient porter atteinte au droit de Reynolds à un procès équitable.
La procureure de l’État, Sarah George, qui a critiqué les communiqués de presse du BPD dans le passé, a soutenu la demande de l’avocat de la défense devant le tribunal mardi, et les deux parties travaillent sur une requête commune pour qu’un juge l’examine dans les prochains jours.
Ce n’est pas la première fois qu’un maire de Burlington utilise la plume de l’exécutif pour accroître la surveillance du BPD. En octobre 2020, le maire de l’époque, Miro Weinberger, a publié une ordonnance donnant à son bureau davantage de poids sur les décisions disciplinaires liées au recours à la force par la police.
Murad avait déjà annoncé son intention de se retirer ce printemps. L’ordre de Mulvaney-Stanak ne contribuera pas à apaiser les tensions entre elle et les responsables de la police – et pourrait être pris en compte dans la recherche par la ville de son prochain chef de police.
Mulvaney-Stanak a déclaré qu’elle n’était pas inquiète.
«J’ai les mêmes attentes envers chaque chef de service», a-t-elle déclaré.