NEW YORK –
Le ministère américain du Travail a poursuivi jeudi le géant automobile sud-coréen Hyundai Motor Co., une usine de pièces automobiles et un recruteur de main-d’œuvre pour recours illégal au travail des enfants en Alabama.
La plainte, déposée devant le tribunal de district américain de Montgomery, en Alabama, visait également à obtenir une ordonnance obligeant les entreprises à renoncer à tout bénéfice lié au recours au travail des enfants.
Reuters a rapporté en 2022 que des enfants, certains âgés d’à peine 12 ans, travaillaient pour une filiale de Hyundai et chez d’autres fournisseurs de pièces détachées de l’entreprise dans l’État du sud.
Le dossier du ministère du Travail a désigné trois sociétés comme défendeurs, Hyundai Motor Manufacturing Alabama LLC, SMART Alabama LLC, une entreprise de pièces automobiles, et Best Practice Service LLC, une société de recrutement, pour avoir employé un enfant de 13 ans.
La Division des salaires et des heures du ministère a découvert que l’enfant travaillait jusqu’à 50 à 60 heures par semaine sur une chaîne de montage utilisant des machines qui transformaient la tôle en pièces de carrosserie automobile.
Selon la plainte du ministère du Travail, SMART a informé la société de recrutement que « deux employés supplémentaires n’étaient pas les bienvenus dans l’établissement en raison de leur apparence et d’autres caractéristiques physiques, ce qui suggérait qu’ils étaient également mineurs ».
«Les entreprises ne peuvent pas échapper à leur responsabilité en accusant leurs fournisseurs ou les sociétés de recrutement de violations du travail des enfants alors qu’elles sont en fait elles-mêmes des employeurs», a déclaré l’avocat du travail Seema Nanda dans un communiqué de presse.
En 2022, Reuters a révélé l’emploi répandu et illégal d’enfants migrants dans les usines de l’Alabama fournissant des pièces détachées à Hyundai et à sa marque sœur Kia.
Reuters a eu connaissance de travailleurs mineurs chez le fournisseur Hyundai SMART, à Luverne, en Alabama, à la suite de la brève disparition en février 2022 d’un enfant migrant guatémaltèque du domicile de sa famille en Alabama.
La jeune fille de 13 ans et ses deux frères, alors âgés de 12 et 15 ans, travaillaient tous à l’usine en 2022 et n’allaient pas à l’école, selon des personnes proches de leur emploi.
À l’époque, SMART était une filiale de Hyundai.
Le ministère du Travail a déclaré qu’au moment des violations présumées, les opérations de SMART étaient « tellement intégrées » à la principale usine de fabrication de Hyundai à Montgomery que « les deux sociétés constituaient un seul employeur aux fins de responsabilité » en vertu du droit du travail américain. Et cela avec le cabinet de placement de personnel, les trois sociétés ont « employé conjointement » le mineur.
Hyundai, dans un communiqué envoyé par courrier électronique, a déclaré que la société ne détenait plus aucune participation dans SMART. Le dossier judiciaire indique que SMART a changé son nom pour ITAC Alabama en 2023.
Le porte-parole de Hyundai, Michael Stewart, a déclaré que l’entreprise avait « travaillé pendant plusieurs mois pour enquêter de manière approfondie sur ce problème et pris des mesures correctives immédiates et approfondies » et avait présenté cette information au ministère du Travail pour tenter de résoudre le problème. Hyundai a également demandé à ses fournisseurs de l’Alabama de mener des audits indépendants de leur main-d’œuvre, a déclaré Stewart.
Le ministère du Travail cherche à appliquer «une théorie juridique sans précédent qui tiendrait injustement Hyundai pour responsable des actions de ses fournisseurs et créerait un précédent inquiétant pour les autres constructeurs et constructeurs automobiles», a déclaré Stewart.
Le fournisseur de pièces détachées et le cabinet de recrutement n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Les reportages de Reuters ont contribué au sauvetage de plusieurs enfants d’une usine et ont déclenché au moins 10 enquêtes étatiques ou fédérales. Ils ont été suivis par d’autres examens médiatiques du problème du travail des enfants aux États-Unis.
Le ministère américain du Travail affirme avoir constaté une augmentation des violations du travail des enfants et avoir enquêté sur des cas impliquant 5 792 enfants dans tout le pays, dont des centaines employés dans des métiers dangereux au cours de l’exercice 2023.
(Reportage de Mica Rosenberg, Kristina Cooke et Joshua Schneyer ; édité par Jonathan Oatis)
