Depuis sa sortie le 16 juin, le nouveau roman graphique de Tillie Walden, ancien dessinateur lauréat du Vermont, Charité et Sylviaa généré beaucoup de buzz, tant au niveau local que national. Mais les réactions n’ont pas toutes été positives.
Vermont Humanities a sélectionné le livre, qui raconte l’histoire du premier couple ouvertement gay documenté de l’État, comme le livre Vermont Reads de 2026, et un New York Times La revue a qualifié le travail de « intensivement recherché et magnifiquement rendu ». Mais dans une lettre ouverte publiée sur les réseaux sociaux le 29 juin, l’historienne et auteure canadienne Rachel Hope Cleves a affirmé que le roman graphique de Walden était une adaptation non autorisée de sa biographie de 2014, Charity & Sylvia : un mariage homosexuel au début de l’Amérique. Les allégations de Cleves ont déclenché un débat sur l’éthique scientifique et la frontière entre interprétation artistique et appropriation.
Les livres de Cleves et de Walden se concentrent sur l’histoire de deux femmes, Charity Bryant et Sylvia Drake, qui ont vécu ensemble pendant 44 ans et dirigeaient une entreprise de couture prospère au début du XIXe siècle à Weybridge. Le livre de Cleves, publié par Oxford University Press, était basé sur huit années de recherches originales dans « au moins vingt archives différentes » à travers le pays, selon sa lettre, y compris au musée Henry Sheldon de Middlebury. (Le musée abrite les archives de Bryant et Drake, qui comprennent des lettres, des journaux intimes et une silhouette, la seule représentation connue des deux femmes.) Le roman graphique de Walden, qu’elle a écrit pendant son mandat de caricaturiste lauréate de 2023 à 2026, a été créé avec le soutien de Vermont Humanities et publié par l’éditeur de romans graphiques Drawn & Quarterly.
Cleves a entendu parler du projet de Walden en 2024, a-t-elle déclaré Sept jourset était initialement favorable. Elle a reçu une copie anticipée du roman graphique au printemps 2025 mais « n’avait pas la capacité » de le lire à ce moment-là, a-t-elle déclaré. Cleves a ajouté qu’elle ne savait pas que le livre aurait le même titre et une couverture similaire à la sienne – les deux couvertures du livre montrent les silhouettes des femmes.
Dans sa lettre ouverte, publiée sur Bluesky et Instagram, Cleves reconnaît son appréciation et son plaisir pour le travail de Walden mais dit qu’elle n’est pas satisfaite de l’attribution qu’elle a reçue.
« Elle a adapté mon livre sans crédit ni compensation et s’est approprié mes recherches », peut-on lire dans la lettre. Comme l’a rapporté pour la première fois Éditeurs hebdomadaire et Comics Beat, Cleves a déclaré que le livre de Walden utilise les mêmes faits et la même structure narrative que sa biographie.
Ellery Foutch, professeure agrégée d’études américaines au Middlebury College et présidente du conseil d’administration du Henry Sheldon Museum, a déclaré que cette affirmation l’avait surprise. Foutch, spécialisé dans l’art américain et la culture matérielle du XIXe siècle, a déclaré : Sept jours par courrier électronique que la biographie de Cleves suit une « chronologie assez stricte », tandis que le roman graphique de Walden est raconté à travers une série de vignettes. Foutch a également écrit que le travail de Walden combine la recherche archivistique avec « une imagination empathique afin d’éclairer les lacunes ou les absences dans les archives historiques ».
Bien que la chronologie des deux œuvres diffère, elles contiennent bon nombre de scènes identiques.
Drawn & Quarterly, basé à Montréal, a défendu les méthodes de recherche et de citation de Walden et a nié que l’ouvrage soit une adaptation, affirmant qu’il n’« illustre » pas simplement le livre de Cleves. Walden, qui a refusé d’être interviewé pour cette histoire, est resté silencieux.
Cleves a déclaré que son travail comprenait la transcription et le décodage de l’intégralité du journal de Drake, puisqu’une grande partie était écrite en sténographie, et l’examen des dossiers fiscaux et immobiliers à Weybridge. Le produit final est une œuvre de non-fiction narrative qui a été saluée pour ses recherches approfondies et pour la capacité de Cleves à intégrer des faits dans une histoire.
Walden, un résident de Norwich, a également visité les archives du musée Henry Sheldon et s’est penché sur plus de 900 pages de lettres, poèmes et entrées de journal qui y sont stockées, ainsi que Sept jours rapporté en 2024. Elle fait référence au livre de Cleves dans un paragraphe de la postface, le citant comme « l’histoire formidable et infiniment informative sur la vie (des femmes) écrite par Rachel Hope Cleves », sans laquelle son « travail aurait été beaucoup plus difficile ». Une bibliographie plus détaillée sur le site Web du roman graphique mentionne le livre de Cleves plus de 50 fois et note que le processus de recherche de Walden comprenait la lecture du livre deux fois et le début de l’esquisse pendant qu’elle lisait.
« Il ne m’est pas possible d’exagérer l’importance du livre de Rachel Hope Cleves sur le sujet pour ce projet », a écrit Walden.
Clèves a dit Sept jours c’est parce que le livre de Walden est également intitulé Charité et Sylvia et parce que la plateforme de Walden en tant que caricaturiste est plus grande que celle de Cleves en tant qu’universitaire, il est devenu plus difficile pour les lecteurs de trouver sa biographie.
Alison Bechdel, qui a été la troisième dessinatrice lauréate du Vermont et est surtout connue pour la bande dessinée « Dykes to Watch Out for » et Maison amusante mémoire graphique, a déclaré sympathiser avec Cleves, même si elle pense que la raison pour laquelle le livre de Walden a attiré autant d’attention est liée à son format accessible autant qu’à son contenu.
« (Cleves) a raison. Le livre de Tillie va remplacer son livre », a déclaré Bechdel. Sept jours. « C’est, je pense, autant un commentaire sur notre époque post-alphabétisée qu’autre chose. »
Le roman graphique de Walden est extrêmement populaire depuis son lancement ; de nombreuses librairies locales sont épuisées et il y a déjà une liste d’attente de 31 personnes à la Fletcher Free Library de Burlington.
La controverse a soulevé des questions sur ce qui constitue une adaptation par rapport à une nouvelle œuvre inspirée d’œuvres antérieures. Glynnis Fawkes, un caricaturiste de Burlington qui a écrit de nombreux livres historiques dans les deux catégories, a déclaré que la distinction est liée au nombre de sources consultées par un artiste et aux informations fournies par ces sources.
Un des livres de Fumseck, Charlotte Brontë avant Jane Eyrea été inspiré par plusieurs sources. Fumseck a écrit dans un e-mail que sa formation universitaire l’avait aidée à mélanger des preuves factuelles publiées, notamment « des lettres, des biographies et des objets historiques comme le bureau de Charlotte », avec ce qu’elle « imaginait et inventait », comme des expressions faciales et des conversations.
Fumseck a expliqué que le cas des deux Charité et Sylvia livres est inhabituel, car il y a si peu d’ouvrages publiés sur les femmes. Bien que le roman graphique de Walden soit un média unique, dit-elle, le livre de Cleves est la source originale et définitive sur le sujet.
Au-delà de l’interprétation artistique originale de Walden, Bechdel a noté que le caricaturiste a également inventé le dialogue, puisque le livre de Cleves ne comprend aucune scène ou conversation romancée.
Coco Moseley, directrice exécutive du Henry Sheldon Museum, a écrit dans un e-mail à Sept jours que Walden a passé « un temps considérable » dans les archives à étudier « les textures de la vie quotidienne – comment les gens parlaient, ce qu’ils portaient, ce qu’ils mangeaient, ce qui était assis sur leur table, ce qu’ils lisaient et comment ils se déplaçaient dans leur communauté ». Ces détails, a écrit Moseley, étaient essentiels à la construction des aspects visuels de la vie de Bryant et Drake.
Le musée Henry Sheldon a publié une déclaration en faveur de Walden, notant que « les archives existent pour être étudiées, interprétées, remises en question et réinventées » par différents chercheurs. Le musée a exprimé sa conviction que les œuvres de Cleves et de Walden sont précieuses en elles-mêmes et que Walden a suffisamment cité Cleves pour l’inspiration et les informations qu’elle a fournies. Moseley a écrit dans un e-mail qu’elle pensait que les deux livres pouvaient fonctionner en tandem pour fournir une meilleure compréhension de Bryant et Drake.
Idéalement, a écrit Moseley, les lecteurs du roman graphique populaire de Walden rechercheraient l’érudition de Cleves pour en savoir plus sur l’histoire. « La compréhension historique est cumulative », écrit-elle. « Cela commence rarement par un seul chercheur ou se termine rarement par un seul livre. »
Dans une déclaration sur Bluesky, Drawn & Quarterly a écrit qu ‘ »il n’y a aucun moyen de confondre les deux livres » et a exprimé l’espoir que « la vie de Charity Bryant et de Sylvia Drake continue d’être racontée et partagée d’une myriade de façons ».
Cleves a répondu en commentant le message : « Vous avez pris mon titre, ma couverture et mon histoire et vous avez enterré une phrase de reconnaissance au dos », a-t-elle écrit. « Le reste de votre déclaration n’est qu’un signe de la main. »
Le directeur exécutif de Vermont Humanities, Christopher Kaufman Ilstrup, qui a initialement apporté l’idée du roman graphique à Walden, a écrit dans un e-mail que le travail de Cleves est « très différent de la version créative et artistique de Tillie de l’histoire des femmes qui vise à combler les lacunes des archives en imaginant un monde pleinement réalisé pour Weybridge du début du XIXe siècle et une vie intérieure riche pour les deux femmes. Il a également écrit que le livre de Cleves est l’un des principaux documents supplémentaires approuvés par Vermont Humanities pour Vermont Reads 2026 et qu’il encourage les lecteurs à le rechercher. Le site Web de Vermont Humanities fait référence au travail de Cleves et note qu’il « a d’abord mis au jour l’histoire ».
« L’histoire de Sylvia Drake et de Charity Bryant et de leur communauté est riche et profonde », a écrit Ilstrup. « Il peut clairement soutenir les nombreuses formes différentes que l’engagement communautaire contemporain peut prendre aujourd’hui en 2026. »
Cleves a déclaré qu’elle n’engagerait pas de poursuites judiciaires contre Walden ou son équipe, mais qu’elle aimerait que Drawn & Quarterly soit transparent sur les origines factuelles et narratives du roman graphique de Walden. Elle a dit Sept jours que sa principale préoccupation n’est pas l’existence du livre de Walden – en fait, elle a loué les illustrations et les choix créatifs – mais plutôt le fait que la bibliographie en ligne qui cite abondamment Cleves n’est pas facilement accessible aux lecteurs et que les contributions de Cleves ne sont pas notées dans le marketing du roman.
« J’aurais juste aimé qu’ils fassent preuve d’éthique dans l’appropriation de mon travail », a déclaré Cleves. « Si j’avais mes choix, ils cesseraient de le commercialiser comme étant historiquement original et mettraient cette information au premier plan afin que les acheteurs puissent le savoir, au lieu d’enfouir une phrase tout au fond. »
Foutch a proposé une vision plus large : les citations peuvent prendre diverses formes, écrit-elle, tant que l’information est accessible aux lecteurs.
« L’aspect le plus important de la citation », écrit Foutch, « est qu’elle crédite ses sources de telle manière que les futurs lecteurs ou chercheurs aient la capacité d’identifier et de localiser les sources originales. »
