Le moment était venu pour Nathan Rourke de revenir dans la Ligue canadienne de football.
Après avoir passé plus de 18 mois à évoluer au sein de quatre équipes de la NFL, le joueur de 26 ans originaire de Victoria a décidé qu’il voulait jouer à nouveau pour les Lions de la Colombie-Britannique.
« Je pense qu’en fin de compte, je voulais être dans une situation où je sentais que je pouvais progresser », a déclaré Rourke mercredi après son premier entraînement avec les Lions.
Rourke a signé un contrat de trois ans avec BC mardi après avoir été libéré par les Falcons d’Atlanta au cours du week-end.
« Je pensais que c’était une situation un peu difficile », a déclaré Rourke, qui a été nommé le Canadien le plus remarquable de la LCF pour la saison 2022. « J’avais l’impression que rejoindre une autre équipe serait une tâche difficile et que ce ne serait peut-être pas la meilleure utilisation de mon temps.
« Le simple fait que cela soit arrivé si soudainement m’a donné l’impression qu’il était peut-être préférable d’explorer d’autres options si la NFL ne fonctionnait pas. »
Même si le voyage ne s’est pas terminé comme Rourke l’avait espéré, il ne regrette pas sa décision d’essayer la voie de la NFL.
« Il y a eu certainement des moments de frustration, mais je ne pense pas que l’expérience globale soit négative », a-t-il déclaré.
« J’ai été frustré ces 18 derniers mois. Je devais sans cesse me rappeler que ce n’était pas la faute du jeu, mais de la situation. J’aime toujours autant ce jeu. C’est beaucoup plus amusant quand on peut y participer. »
L’une des leçons que Rourke a apprises est que l’éclat de la NFL vu de l’extérieur peut s’estomper rapidement.
« Ce n’est pas aussi glamour qu’on pourrait le penser », a-t-il déclaré. « C’est du football, beaucoup plus d’argent, beaucoup plus de business. Ce n’est pas aussi calfeutré qu’on pourrait le penser. Je suis content d’être de retour. »
Rick Campbell, entraîneur-chef et codirecteur général de la Colombie-Britannique, a été impressionné par l’apparence de Rourke pendant l’entraînement et par la rapidité avec laquelle il est revenu à l’attaque du coordinateur offensif Jordan Maksymic.
Campbell s’attend à ce que Rourke soit titulaire dimanche lorsque les Lions accueilleront les Blue Bombers de Winnipeg au BC Place Stadium.
« Tout indique que je suis d’accord », a déclaré Campbell. « La seule raison pour laquelle je ne dis pas oui à 100 %, c’est que le gars a traversé une période difficile. Jordan et lui veulent juste s’assurer que nous sommes tous sur la même longueur d’onde et qu’il est à l’aise. Jusqu’ici, tout va bien. »
Le retour de Rourke intervient à un moment critique. Les Lions ont débuté la saison avec un bilan de 5-1, mais ont perdu leurs trois derniers matchs.
Le quart-arrière Vernon Adams Jr., qui a connu une année digne d’un joueur le plus utile en lançant pour 2 469 verges, 14 touchés et six interceptions, a raté la défaite de 33-16 de la Colombie-Britannique contre Edmonton le week-end dernier. Il est inscrit semaine après semaine en raison d’une blessure au genou.
Rourke a nié toute friction avec Adams.
« J’ai le plus grand respect pour VA », a déclaré Rourke. « C’est un vrai pro. C’est le type de leader et le type de personne que j’aspire à avoir dans le vestiaire. »
Le retour de Rourke a déjà des répercussions. Les ventes de billets pour le match de dimanche ont bondi. Une cinquantaine de personnes se sont rassemblées pour assister à l’entraînement des Lions, l’une d’entre elles brandissant une pancarte sur laquelle était écrit : « Bienvenue à Nathan Rourke. »
Un site de paris place désormais la Colombie-Britannique comme favorite pour remporter la Coupe Grey.
Rourke a déclaré qu’il ne ressentait aucune pression supplémentaire même si Vancouver accueille le championnat de la LCF le 17 novembre.
« Être la ville hôte est important pour beaucoup de gens, mais ce ne serait pas plus important pour nous si nous jouions n’importe où ailleurs dans le championnat », a-t-il déclaré. « Nous voulons gagner chaque année. »
Rourke, qui a joué son football universitaire à l’Ohio, a joué huit matchs en tant que remplaçant pour les Lions en 2021, puis a pris la relève en tant que titulaire la saison suivante.
Il a complété 255 passes sur 325 pour 3 349 yards, 25 touchdowns et 10 interceptions en 10 matchs. Il a également couru pour 304 yards et sept touchdowns.
Malgré la blessure au pied de Rourke lors de la semaine 11, les Lions ont terminé deuxièmes de la division Ouest de la LCF avec une fiche de 12-6.
Rourke est revenu pour mener les Lions à une victoire contre les Stampeders de Calgary en demi-finale de l’Ouest, mais la Colombie-Britannique a perdu contre Winnipeg en finale de l’Ouest.
Rourke a signé avec les Jaguars de Jacksonville en janvier 2023, mais n’a jamais participé à un match de saison régulière. Après avoir été libéré par les Jaguars en décembre 2023, il a été réclamé par les New England Patriots, où il a joué comme remplaçant pendant un match.
Les Patriots ont fait revenir Rourke cette année, en lui signant un contrat d’un an en mars. Mais ils l’ont libéré en mai. Après de courts passages chez les Giants de New York et les Falcons, il a décidé de rentrer chez lui.
La signature de Rourke a fait tomber quelques dominos. Mercredi, les Lions ont libéré les quarts-arrières américains Jake Dolegala, qui a complété 14 passes sur 23 pour 146 verges et aucun touché lors de la défaite contre Edmonton, et Brennan Armstrong. Le joueur de première année Chase Brice reste sur la liste.
Rourke doute qu’il lui faudra beaucoup de temps pour s’adapter au jeu canadien ou à l’attaque des Lions.
« J’adore le football canadien », a-t-il déclaré. « C’est un plaisir d’être ici. »
