Ce fut une saison inoubliable et inoubliable pour Bo Levi Mitchell et les Tiger-Cats de Hamilton.
Hamilton (7-10) abordera la finale de la saison régulière vendredi à Ottawa, assuré de terminer quatrième dans la division Est et de rater les séries éliminatoires de la LCF. Mais Mitchell est sur le point de remporter son premier titre par passe dans la LCF.
Mitchell, 34 ans, a totalisé 450 verges et cinq touchés lors de la victoire de Hamilton 42-20 à domicile contre Calgary, vendredi soir. Il s’agissait de la première victoire de Mitchell contre son ancienne équipe et le poussait au-dessus du plateau des 5 000 verges pour la troisième fois mais la première depuis 2018.
Mitchell se dirige vers Ottawa avec 5 026 verges par la passe, bien devant Zach Collaros de Winnipeg (4 005). Ainsi, à moins d’une performance record aux proportions épiques de Collaros samedi contre Montréal, Mitchell – deux fois champion de la Coupe Grey et deux fois joueur par excellence de la ligue – sera le seul membre du club de 5 000 verges cette saison et un champion de passe de la LCF pour le première fois depuis le début de sa carrière au Canada avec Calgary en 2012.
Mitchell est proche de sa meilleure campagne dans la LCF (5 385 verges en 2016) et du record d’équipe d’Henry Burris (5 367 verges en 2012). Mitchell a battu la marque du club de Burris pour les réussites vendredi (il en a 395, quatre de plus que le total de Burris en 2012) et avec quatre passes TD supplémentaires, il égalerait son sommet en carrière (35, établi en 2018).
Ce qui est grisant étant donné que Mitchell a été mis sur le banc plus tôt cette saison alors que lui et Scott Milanovich, l’entraîneur-chef et coordonnateur offensif de Hamilton, n’étaient pas toujours sur la même longueur d’onde offensivement.
«Cela signifie beaucoup», a déclaré Mitchell. «Cela signifie beaucoup de montrer le travail effectué (pendant) l’intersaison, cela signifie beaucoup de montrer ce que cette attaque a fait toute l’année malgré le record.
«Le jalon, les 5 000 (yards), est quelque chose que j’apprécierai plus tard en repensant à une carrière, un curriculum vitae ou autre. Cela fait du bien d’y arriver en tant qu’offensive et de continuer à essayer d’être l’offensive n°1 de la ligue.
Hamilton mène actuellement la LCF pour l’attaque nette (398,6 verges par match), les passes (326,6) et les touchés aériens (34) et est deuxième pour les touchés offensifs (46) et les points offensifs (26,2). Les Ticats tenteront également de terminer leur saison avec une sixième victoire en sept matchs.
Hamilton a ouvert la saison 24 en perdant ses cinq premiers matchs et neuf sur 11 au total. Ils sont revenus en lice pour les séries éliminatoires avec quatre victoires consécutives avant d’être éliminés par la victoire sur la route de Toronto 14-11 contre Winnipeg le 11 octobre.
«Il nous a fallu du temps (pour apprendre à gagner) et il nous a fallu du temps en tant qu’entraîneurs pour déterminer qui pouvait faire quoi, sur qui nous devions compter et sur qui nous ne pouvions peut-être pas compter et apporter des changements», » dit Milanovitch. «Je suis fier de la façon dont ils ont joué ces six ou sept dernières semaines.»
Hamilton pourrait également terminer avec trois receveurs de 1 000 verges. Tim White (72 attrapés, 1 126 verges, huit touchés) est déjà là pour une troisième année consécutive tandis que Steven Dunbar Jr. (66 réceptions, 979 verges, cinq touchés) et le Canadien Kiondre Smith (71 attrapés, 881 verges, six touchés) sont à portée de frappe.
Il aurait pu y en avoir quatre si la recrue Shemar Bridges (83 attrapés, 933 verges, quatre touchés) n’avait pas subi une étape de fin de saison le mois dernier.
«Ce serait génial», a déclaré White. « En ce moment, nous nous battons pour tout ce que nous pouvons obtenir.
« Nous avons eu beaucoup de matchs serrés au début que nous avons laissé filer entre nos mains, mais nous avons évidemment riposté en fin de saison. Mais il faut capitaliser tôt et c’est ce qui se passe en fin de compte.
Milanovich espère aligner sa meilleure formation vendredi et viser la victoire. Cependant, la durée pendant laquelle Mitchell joue n’est pas claire, car avant le match de la semaine dernière, Milanovich a suggéré de vouloir obtenir quelques représentants pour le remplaçant Taylor Powell, mais le solide départ de Mitchell (quatre passes TD en première mi-temps) a rendu cela impossible.
«Je n’avais vraiment pas de plan et même si Bo était sexy, je n’allais pas le sortir du match», a déclaré Milanovich. «Il a gagné le droit de rester là-dedans, c’est sûr.»
Hamilton peut également s’attendre au meilleur d’Ottawa. Les Rouge et Noir (8-8-1) ont fait preuve d’une formidable résilience lors de la défaite 38-31 à l’extérieur contre Toronto, samedi, en devançant les Argos 25-0 au quatrième quart avant de subir une cinquième défaite consécutive.
Ottawa sera de retour à Toronto pour la demi-finale de la division Est le 2 novembre et ne veut pas se lancer dans les séries éliminatoires après une longue séquence de défaites.
«C’est un match très important pour nous parce que nous devons montrer que nous pouvons jouer comme ça pendant quatre quarts», a déclaré l’entraîneur-chef d’Ottawa, Bob Dyce. «Ce que nous allons faire, c’est avoir un grand sentiment d’urgence cette semaine à l’entraînement, nous assurer que nous commençons vite et que nous finissons tout (vendredi).»
