La décision d’étendre ou non un obscur sport canin en Ontario a suscité des divisions au sein du caucus progressiste-conservateur de Doug Ford, qui a vu le premier ministre accepter d’annuler un nouveau régime de licence avant de le ressusciter plus tard, a appris La Presse Canadienne.
Dans les zones d’essai et d’entraînement, les chasseurs peuvent lâcher leurs chiens dans des zones immenses et clôturées pour traquer des proies telles que les coyotes, les renards et les lapins. Le gouvernement provincial insiste sur le fait qu’ils sont sans danger pour les chiens et la faune.
Au printemps de l’année dernière, après une campagne de lobbying prolongée de la part de certains chasseurs de train et d’essais, la province a publié une proposition par l’intermédiaire du Registre environnemental qui permettrait une période de demande de permis unique de 90 jours et permettrait le transfert des permis à nouveaux propriétaires. Les changements faisaient partie d’un projet de loi omnibus sur les formalités administratives qui est devenu loi en juin 2023.
Le sport canin était en déclin depuis des décennies. En 1997, le gouvernement progressiste-conservateur de Mike Harris, alors premier ministre, a commencé à éliminer progressivement cette pratique en cessant de délivrer les permis nécessaires pour exploiter des zones de dressage et d’essai de chiens dans la province. Il a également rendu illégal la vente ou le transfert de ces licences.
À l’époque, il existait plus de 60 zones de ce type en Ontario. Ce nombre est tombé à 24. Ils se trouvent tous sur des propriétés privées et doivent être entièrement clôturés.
Le volet formation consiste à lâcher des chiens de chasse dans ces zones qui s’étendent souvent sur des centaines d’hectares mais dont le périmètre est clôturé. Les chiens apprennent à chasser des animaux comme les coyotes, qui sont capturés dans la nature et réinstallés dans ces régions.
La partie essai implique des compétitions avec des juges qui notent les chiens en fonction de leurs compétences de chasse. Des points sont attribués et des champions couronnés.
Après que la Presse Canadienne a publié des informations sur les projets d’agrandissement inopinés l’année dernière, deux anciens agents de conservation ont parlé des enclos en se basant sur leur expérience d’enquête à leur sujet dans les années qui ont suivi le resserrement des règles par le gouvernement Harris.
Rick Maw et Wayne Lintack ont déclaré que le sport canin est cruel envers les proies captives et que des réglementations bien intentionnées sont impossibles à appliquer.
Les deux hommes ont déclaré que l’industrie était depuis longtemps en proie à des problèmes, notamment la capture et l’entreposage illégaux de coyotes qui sont ensuite enfermés comme proies pour les chiens. Ils ont également découvert un réseau de trafic de coyotes.
Le 2 avril 2006, des agents de protection de la nature se sont déployés dans le sud et le centre de l’Ontario pour mener une série de raids. Ils ont saisi près de deux douzaines de coyotes vivants et ont porté des centaines d’accusations. L’affaire pénale a finalement échoué parce qu’il a fallu trop de temps pour arriver au procès, mais la province a fermé une zone de train et de procès où des coyotes avaient été trouvés entassés dans une grange.
Maw et Lintack ont déclaré que la législation qui tente de réglementer cette pratique est largement inapplicable, malgré ses bonnes intentions d’assurer la sécurité des animaux. Leurs premiers audits de l’endroit qui a finalement été fermé ont été réussis avec brio, ont-ils déclaré, racontant qu’il a fallu se mettre sous couverture pour découvrir ce qui se passait réellement.
Alors que le projet de loi omnibus de l’année dernière était en cours de débat, les deux hommes ont imploré le gouvernement de reconsidérer l’expansion. Le comité chargé d’étudier l’expansion du sport a été inondé de centaines d’autres plaintes du public, même si le projet de loi a finalement été adopté.
Six progressistes-conservateurs, dont deux membres du cabinet, se sont entretenus avec La Presse Canadienne à ce sujet. Ils ont accepté de partager des détails sous couvert d’anonymat afin de discuter franchement des machinations internes du gouvernement à propos de ce sport sans risquer de représailles.
Les sources ont déclaré que la nouvelle de l’expansion, ainsi que les avertissements des anciens agents provinciaux de protection de la nature, avaient provoqué des divisions au sein des rangs du parti. Cette division s’est approfondie en août 2023 lorsque l’organisation de défense Animal Justice a publié une vidéo après avoir envoyé quelqu’un sous couverture dans une zone de train et de procès à l’extérieur de Kingston, en Ontario.
La vidéo montrait des chiens portant des dossards numérotés courant dans une forêt à la poursuite d’un coyote, tandis que les discussions des chasseurs pouvaient être entendues en arrière-plan. On entend un homme se vanter de la façon dont ils écrasent les coyotes toute l’année.
Plusieurs progressistes-conservateurs ont exercé des pressions actives contre l’expansion de ce sport en raison de problèmes de cruauté envers les animaux.
Les députés d’arrière-ban Christine Hogarth et Jess Dixon ont mené la charge, selon les sources. Aucun d’eux n’a répondu à une demande de commentaire. Tous deux sont des amoureux des animaux et pensaient que ce sport était cruel, selon les sources.
Leurs préoccupations ont été bien accueillies par de nombreux membres du parti. Ford et le ministre des Ressources naturelles, Graydon Smith, ont été convaincus de laisser mourir les projets d’expansion en ne mettant pas en place le nouveau processus de demande de licence, ont indiqué les sources.
« Il était logique de laisser cela mourir parce que c’était devenu une distraction inutile pour nous », a déclaré un membre du cabinet.
«Franchement, la plupart d’entre nous ne savaient même pas que ce sport canin existait, et si Harris voulait qu’il disparaisse il y a 25 ans, beaucoup d’entre nous pensaient que c’était une raison suffisante pour inverser tranquillement le cap.»
Début septembre, la nouvelle du revirement est parvenue aux chasseurs, qui ont lancé une autre campagne de lettres adressées à Ford et Smith.
Les membres d’Ontario Field Trialers, un groupe Facebook populaire auprès des chasseurs, étaient furieux.
« Avec la diffusion de la vidéo enregistrée par Animal Justice, la pression accrue des militants des droits des animaux et la possibilité imminente d’élections, le premier ministre Doug Ford a tourné le dos à la communauté des chiens et des chasseurs et a décidé de ne pas ouvrir le processus de candidature, mettant ainsi tout en échec. nous le voulions », a écrit un membre début septembre.
« J’exhorte tout le monde à contacter son député local, le ministre des Ressources naturelles Graydon Smith et le bureau de Doug Ford pour leur faire savoir à quel point cela leur nuira lors des prochaines élections.
Ford n’a pas exclu la possibilité de convoquer des élections anticipées en 2025 avant la date fixée pour les élections de juin 2026.
Cette possibilité étant en suspens, la pression des chasseurs a amené le premier ministre à changer de cap une deuxième fois, ont indiqué les sources progressistes-conservatrices.
« Il s’agissait en réalité d’apaiser les chasseurs et de renforcer le soutien si nous avons des élections », a déclaré un deuxième membre du cabinet.
«Même si la plupart d’entre nous n’avaient jamais entendu parler de ce sport auparavant et, franchement, trouvaient tout cela étrange.»
Le bureau de Ford a refusé de commenter.
Les installations sont sans danger pour les chiens et la faune, a déclaré Melissa Candelaria, porte-parole du ministre des Ressources naturelles.
«Ces installations préparent les chiens de sport et leurs maîtres au pistage et aux compétitions d’animaux tout en garantissant un environnement sûr qui protège à la fois les chiens et la faune des espaces publics, où cette activité n’est ni surveillée ni réglementée», a déclaré Candelaria.
«Le contact entre les chiens de sport et la faune est activement évité et des protections sont en place pour assurer la sécurité des deux.»
Les zones sont régulièrement inspectées, a-t-elle déclaré, et doivent respecter des normes strictes énoncées dans la loi sur la conservation du poisson et de la faune, avec de lourdes amendes allant jusqu’à 100 000 dollars et jusqu’à deux ans de prison en cas de non-respect. Les opérateurs doivent également se conformer à la Loi provinciale sur les services de bien-être des animaux, a-t-elle déclaré.
« Les agents de protection de la nature n’hésiteront pas à appliquer la loi sur les installations qui ne répondent pas aux normes requises en matière de soins pour la faune », a-t-elle déclaré.
La Fédération des pêcheurs et des chasseurs de l’Ontario s’est dite heureuse de voir le gouvernement aller de l’avant.
«Le processus d’octroi de licence a été élaboré avec le soutien d’experts et d’intervenants comme l’OFAH et le Club Canin Canadien, permettant à cette tradition de se poursuivre de manière responsable tout en renforçant les normes déjà rigoureuses en matière de sécurité et de soin de la faune», a déclaré Mark Ryckman, responsable des politiques chez la fédération.
Le mois dernier, Animal Justice a déposé une demande de révision de la conformité de la loi avec la Charte des droits environnementaux de la province. Le groupe allègue que « les installations nuisent à l’environnement, y compris à la faune de l’Ontario ».
Le groupe n’est pas satisfait du revirement de Ford.
«Nous sommes allés sous couverture pour déterminer l’étendue de la cruauté impliquée dans la mise en cage et la poursuite de ces animaux et nous avons été choqués par ce que nous avons vu, notamment des coyotes courant pour sauver leur vie dans des espaces clos», a déclaré Camille Labchuk, directrice exécutive d’Animal Justice.
« Nous avons entendu des participants admettre que les coyotes et autres animaux sont régulièrement capturés et tués par les chiens et que les enclos doivent être réapprovisionnés tout au long de la saison à cause de tous ces décès. Nous avons rapidement déterminé qu’il s’agissait d’un sport sanglant qui n’avait pas sa place dans une province compatissante comme l’Ontario.
La province accepte actuellement les demandes de licences de train et d’essai. La période de candidature devrait se terminer fin décembre et les approbations devraient probablement arriver au cours de la nouvelle année.
